在宋代以前，中國的醫藥書籍幾乎全部都是靠手抄筆錄或者口傳心授保存下來的。在這樣的條件下，一本新的著作問世以後，經過若幹年，要麽流失殆盡，要麽經過反複傳抄卻容易以訛傳訛，錯誤百出。這種狀況自然大大影響了醫藥發展的速度。
直到北宋時期，印刷術盛行，許多醫藥書籍才得以刻版流傳。北宋初開寶年間，因為對醫藥的大量需要，朝廷組織人員編寫了《開寶本草》；嘉祐年間，又由朝廷組織儒臣醫官分別編寫了《嘉祐本草》和《本草圖經》兩本藥書。由於這兩次對本草學的整理，才使得許多重要的本草學著作得以保存下來。但是，上述兩次官修本草時，對古代的醫藥書籍隻是進行了有選擇的采錄編輯，其中還是有很多藥學資料被遺棄了，這在醫學史上不能不說是一件憾事。如果不及時加以收集，那麽這許多手抄的古代藥學資料就麵臨著湮沒的厄運。唐慎微看在眼裏，憂在心頭，盡可能讓前人所有的藥學知識流傳千古，就成了唐慎微的最大心願。
但是，中國古代手抄藥學資料像銀河那樣浩瀚，各門各類的資料如此之多，要把這些資料全部收集完整談何容易。在北宋兩次官修本草時，選取的資料，動用的就是朝廷的力量，朝廷下旨向全國征集圖書資料。這樣，國家圖書館裏收藏的所有圖書秘籍，就成為了編寫本草書籍的資料來源。更何況，當時官修本草的編寫班子由飽學的儒臣帶領，有朝廷的眾多醫官參加，如此龐大的編寫力量，才編成了《開寶本草》和《嘉祐本草》。
這是放在唐慎微麵前的一個最大的難題，一位名不見經傳的民間醫生，他不可能像醫官那樣閱讀中央政府的典藏圖籍，手上沒有豐富的醫學資料，怎麽可能實現這一宏願呢？唐慎微一邊行醫，一邊考慮這個棘手的問題。突然有一天，一個病人無意間向唐慎微說了一個偏方，唐慎微聽了，一下子茅塞頓開，“何不利用自己到處行醫的優勢，來各地搜集藥方呢？”當這個絕妙的好辦法一經想出的時候，唐慎微就立即付諸行動。