中國古代數學是隨著算籌的發明而形成的。算籌，簡稱“算”、“籌”、“策”等，也稱“籌策”，是中國古代用於計算的工具。一般用竹製成，也有用鐵製、骨製或象牙製的。用算籌擺成數學進行計算稱之為籌算。在珠算發明以前，數學計算都是用算籌來進行，所以“算術”的原義是即指籌算的技術。
與毛算一樣，籌算的基礎也是加、減、乘、除四則運算。加、減法比較簡單，直接通過添上、退下算籌的方法就可以了，也就是擺上兩行數字，從左到右逐位相加或相減，和或差置於第三行中。在加減運算的基礎之上，乘除運算按照“九九乘法表”來完成。其中除法是作為乘法的逆運算來進行的。由於古代的算籌乘除法都要排列成上、中、下三行來進行運算，所以演算過程相當複雜。
籌算在我國古代用了大約兩千年，在生產和科學技術以至人民生活中，都發揮了重大的作用。但是，它的缺點也是十分明顯的。首先，在室外拿著一大把算籌進行計算就很不方便；其次，計算數字的位數越多，所需要的麵積也就越大，這在無形之中就受到了環境和條件的限製；此外，當計算速度加快的時候，還很容易由於算籌擺弄不正而造成錯誤。隨著社會的發展，計算技術要求越來越高，這就需要算籌也要相應的進行改革，這也是勢在必行的。這個改革從中唐以後的商業實用算術開始，經宋、元時代的發展，就出現了大量的計算歌訣，到元末明初珠算的普遍應用，曆時七百多年。
在《新唐書》中就記載了這個時期出現的大量著作。由於封建統治階級對民間數學十分輕視，以致這些著作的絕大部分已經失傳。從遺留下來的著作中可以看出，籌算的改革是從籌算的簡化開始而不是從工具改革開始的，這個改革最後導致珠算的出現。