1867年，西班牙工程師塞達首先使用了urbanization一詞。20世紀50年代，隨著世界範圍內城市化進程加快，urbanization一詞開始風行世界。20世紀80年代初，我國學者在研究城市化問題之初多把urbanization翻譯成city 和town，對應漢語就是城市和鎮，urbanization一詞翻譯為城鎮化更為妥當。在我國，鎮和市都屬於都市型居民點，因此，“城市化”和“城鎮化”兩者完全同義。
由於對城市和城鎮概念的混淆，所以出現了“城市化”和“城鎮化”兩種譯法，其實在英文中都是一個詞(urbanization)。在日本和我國的台灣又譯成“都市化”。如果大家對城市和城鎮的含義認識比較一致，即廣義的城市和狹義的城鎮是相同的，那麽，對城市化和城鎮化就不會產生歧義。中國城市與區域規劃學界和地理學界於1982年在南京召開的“中國城鎮化道路問題學術討論會”上，明確指出，城市化與城鎮化為同義語，並建議以“城市化”替代“城鎮化”，以避免誤解。
2001年公布的《中華人民共和國國民經濟和社會發展第十個五年計劃綱要》中首次提出：“要不失時機地實施城鎮化戰略”。為統一說法，與國家公布的正式文件的提法相一致，教材在表述上使用了“城鎮化”。目前在戶籍製度改革沒有大的進展的背景下，雖然中央沒有明文規定，許多城市化政策趨向於就地的城鎮化，即在鄉村所在地進行城鎮化建設，以避免人口的過度集中。顯然，這種做法，與國外廣義的城市化有顯著區別，城鎮化一詞到處流傳是有現實意義的。
這兩種表述在今後相當長的一段時間內會並存下去。“城市化”容易被與城市有關的規劃、建設、管理和科研部門所接受，並可較好地體現社會發展的前進方向。“城鎮化”便於與城鎮人口增長和城鎮體係發展直接相聯係，且有助於防止忽視發展小城鎮的傾向。因此，我們在理解這兩個概念的時候，不能把“城市化”片麵理解為主要發展現有大中城市，也不能把“城鎮化”片麵理解為重點發展小城鎮，這都是對“城市化”或“城鎮化”本意的扭曲。