1926年春天，陶行知與趙叔愚、邵仲香等人，共同調查了滬寧路沿線鄉村學校的現狀，考察了棲霞區的燕子磯小學、堯化門小學等辦得較好的鄉村小學，重點研究了改進鄉村教育的方法。
是年秋，他又以中華教育改進社名義在棲霞區明陵小學召開了鄉村教育研究會，會上他發表了《我們的信條》，提出了著名的鄉教十八條原則，最重要的有這樣幾條：
“我們深信鄉村學校應當作改造鄉村生活的中心。”
“我們深信鄉村教師應當作改造鄉村生活的靈魂。”
“我們深信鄉村教師必須有農婦的身手，科學的頭腦，改造社會的精神。”
“我們深信鄉村教師應當用科學的方法去征服自然，美術的觀念去改造社會。”
“我們深信鄉村教師要用最少的經費辦理最好的教育。”
他認為，發展鄉村教育，關鍵是要建立一支合格的鄉村師資隊伍。因而，興辦好鄉村師範，就是當務之急。
接下來，他以中華教育改進社名義發表《改進全國鄉村教育宣言書》《創設鄉村幼稚園宣言書》，撰文《師範教育下鄉運動》《中國鄉村教育之根本改造》，擬定推行鄉村教育計劃，發表《試驗鄉村師範學校第一院簡章草案》，準備籌建試驗鄉村師範學校。
一
1927年，他謝絕了武昌高等師範(武漢大學前身)和吉林大學校長的盛情邀請，放棄了優厚的教授生活，到南京北郊曉莊，創辦起了實驗鄉村師範學校，訓練培養鄉村師資。
他想通過培養出具有“康健的體魄，農夫的身手，科學的頭腦，藝術的興趣，改造社會的精神”的鄉村教師，來實現自己“改造一百萬個鄉村”的宏願。
是年1月1日，他主編的《鄉教叢訊》創刊。他主持試驗鄉村師範籌備會，在南京安徽公學召開。會議決定曉莊試驗鄉村師範暫設小學師範院第一院、幼稚師範院第二院，分別由趙叔愚、陳鶴琴任院長。