黃炎培出生在江蘇川沙縣的內史第沈家大宅，他是三兄妹中唯一的兒子，更是老大。
清同治二年，他爺爺黃典謨舉家遷至川沙，黃典謨字厚餘，曾寄居南邑瓦雪村，一生豪爽、豁達、健談，國學生，辛勤疏導後生，備受鄉鄰尊敬。
可惜，他剛滿月時，爺爺就走完了52年曆程，駕鶴西去。父親黃林，字叔才，排行老三，是個秀才。他剛出生時，父親聽接生婆說是個胖小子，就笑得合不攏嘴，妻子問給兒子取什麽名字時，他父親滿臉笑容回應：“就叫炎培吧，讓他一開始就帶有一種懷古依戀的本色。將來無論是到天之涯，還是海之角，別忘了自己是炎黃子孫！”母親定了他的小名——奎兒。
他躺在母親懷裏，並沒聽見父母的對話。多年後，他在《八十年來》一書中，寫了一首詩紀念自己的生日：
生來伴我**黃，拚共西風戰一場。
溫暖母懷忍回憶，呱呱三日便重陽。
黃炎培父親從師苦學，性格開朗，閑雅瀟灑，雍容大度，落宕有致，尤重義氣，仗義執言，好打不平。其一好友，南匯縣周秀才父亡故，妻得一子，縣衙突來傳票，說他犯了“服中生子”之罪。他父親聽後，帶上《大清律例》，隨周秀才去找知縣說理。
他父親質問知縣：“你知道路嗎？你父親是哪天死的？他妻子是哪天坐胎、哪天生子的？你辦他的罪，依《大清律例》的哪條、哪款？”
知縣瞠目結舌，隻好回應說：“《大清律例》我沒查過。”
他父親搶過話頭，義正詞嚴地說：“《大清律例》分明沒有這個規定，你這是‘故入人罪’！你知不知道？”
知縣臉上頓時紅一陣白一陣，看看麵前這位儼然大官架勢的人，隻好點頭稱是，收回了傳票。
他母親是有250多畝土地的千金小姐，讀過私塾，能寫會畫，知書達理，勤儉持家。母親每天早早就起來，忙裏忙外，孝敬老人，教養孩子。晚上一有空，母親就坐到油燈下，手把手教兒子認字、寫字，還給兒子講故事，總是循循善誘地講明人生的道理——