1945年，黃炎培等六位國民參政員，應中共中央和毛澤東邀請，抵達延安。
這次到延安，他是以私人名義去考察的。延安已由過去的兩千人擴展到五萬人，到處是新住房。他參觀了延安大學、延安醫科大學、自然科學院、魯藝等。他最忌恨弄虛作假，然而參觀一家木器廠時發現，這裏的產品刨得很光、拚得緊密，和延安各友人家裏擺放的家具一樣，根本不是特地準備的。而參觀延安教育衛生係統，給他留下了深刻的印象。
他在延安街上，發現街上沒有標語，隻有掛著的黑板介紹衛生知識。他看到人們氣色紅潤，精神振作，沒有遊手好閑者，亦沒有麵帶煙容頹唐者。令他印象最深的就是意見箱，每個延安人都可以投書，上書建議直達毛澤東。而且街上充滿了平等氣味，人們對毛澤東的稱呼大多是直呼其名，不稱頭銜。他曾深有感觸地說：“延安五日中間所看到的，當然是距離我理想相當近的。”
眼前是美好的，然而，他也在擔心著未來。7月4日，53歲的毛澤東邀請68歲的黃炎培到窯洞聊天，對話論天下。這段對話，被人們稱為“窯洞對話”，不僅提醒著當年的毛澤東，也永遠警醒著後世的領袖們——
毛澤東問黃炎培來延安考察有何感想，他笑一笑說：“我生六十多年，耳聞的不說，所親眼看到的，真所謂‘其興也勃焉，其亡也忽焉’。一人、一家、一團體、一地方乃至一國，其興也勃焉，其亡也忽焉。大凡初時，聚精會神，沒有一事不用心，沒有一人不賣力，但最終政怠宦成的也有，人亡政息的也有，求榮取辱的也有。總之，沒有能跳出這個周期率的支配。”
對這位自己老師的老師，毛澤東非常自信地說：“我們已經找到新路，我們能跳出這周期率。這條新路，就是民主。隻有讓人民來監督政府，政府才不敢鬆懈。隻有人人起來負責，才不會人亡政息。”