晏陽初根據“民為邦本，本固邦寧”的古訓，將平民教育與鄉村改造相結合，創出了“一、二、三、四、五”的平民教育思想體係：
一大發現
一戰時期，他在法國為華工服務時，發現了中國有一個巨大的“腦礦”。這是他的一大發現，也是一大創造。
他在代寫華工信件時發現，華工被美、英、法官兵瞧不起，被稱“苦力”，但他們卻表現了中華民族勇敢、堅定、沉著的獻身精神，他們並不笨，而是沒有機會接受教育。他意識到應該將知識普及下去，於是為華工辦起了免費“識字班”，還用白話文編寫了《華工周報》。一天他收到一封戰場來信，信中說：“先生大人，你自辦報以來，天下事我都知道了，但你的報太便宜，恐怕以後不久會關門，我願把戰爭中存下的三百六十五個法郎捐給你辦報。”
這件事對他震動很大，也讓他知道，這近20萬華工，是中國未來的希望。他在辦識字班時，深刻認識到，所謂的“苦力”，不在於“苦”，而在於“苦力”中的潛在力，隻要發掘出來，就會產生無窮無盡的力量。
1985年9月，他回到了闊別40多年的祖國，在成都地區原鄉村建設學院校友會歡迎會上，深有感觸地說：“我有一個發現，即三四千年來所未發現的，我發現了‘苦力’的力。”他還說：“在六十年前，我發現了一個新人物，這個新人就是‘苦力’。是‘苦力’教訓了我。我不但發現了‘苦力’的苦，還發現了‘苦力’的力，‘苦力’的潛伏力。他們最需要的不是救濟，而是發揚——發揚他們的潛伏力。五十年前回到中國，生意人知道開金礦銀礦的重要，忘記了腦礦。世界上最大的腦礦在中國。我們中國一般知識分子沒有這個知覺……幾億中國農民窮在什麽地方？為何窮得沒飯吃？便是沒有發現‘苦力’的力，沒有發現他們的潛伏力，所以埋沒了他們。許多中國的像林肯、愛迪生、杜威這樣的英雄豪傑被埋沒了，活埋了。考古學家發現了‘北京人’，那是若幹萬年的死人，我們發現的是活人，是這世界上有史以來的最大發現。”他說：“我當時發現了苦力的力，從此有了誌願，回到中國不發財，不升官，我找到了這個大礦。並且一生要努力開發這個‘人礦’、‘腦礦’。”