(一)區域的概念與特征
區域是一個客觀存在的空間概念，往往沒有嚴格的範圍、邊界以及確切的方位，是一個多側麵、多層次、相對性極強的概念。可以從不同的角度、層麵和學科來觀察、分析和理解不同的區域。
不同學科因其研究領域和重點的差異對區域有不同界定。地理學主要將區域定義為地球表麵按自然地理特征劃分的一個地域單元；社會學將區域看做是具有相同語言、相同信仰和民族特征的人類社會聚落；政治學認為區域是按行政權力覆蓋麵劃分的行政管理的一個地方單元。
區域經濟學中的“區域”是指居民高度認同、地域完整、功能明確、內聚力強大的經濟地域單元。它不但充分考慮了地理單元和行政單元，而且考慮了地域空間的人口、經濟、資源、環境、公共設施和行政管理等特點。“區域”的產生和存在應具備三個邏輯前提：一是所處的地理位置和地表結構;二是所擁有的自然資源、社會資源及其分布狀況;三是經濟社會發展的曆史基礎和現實狀況。
與區域相近的詞有“地區”、“地域”和“空間”等。區域是地區的泛指或抽象，地區則是特指；區域的範圍有大有小，而地域的範圍一般較大，且更強調地方性、景觀性；空間是對地球表層的一種表達，是與時間相對應的概念，是一個立體感很強的概念。由於空間的存在，地理事物得以存在。區域則是空間的特化，更多地反映了一個平麵。此外，地點是不計麵積的空間概念。
區域一般具有以下特征：第一，區域既是一個實體概念，又是一個抽象的空間概念，它具有典型的二重性。區域通常指地球表麵存在的特定範圍的空間。在理論研究中，區域經常被看成一個抽象的、觀念上的空間概念，沒有嚴格的範圍、邊界以及確切的方位。第二，內聚力、結構、功能、規模和邊界是構成一個區域的五個要素。其中，內聚力是區域形成和演進的基礎，它決定了區域內部的結構和功能，進而決定區域的規模和邊界。第三，區域具有客觀性和動態性。一方麵，區域是客觀存在的，由此可以根據一定的目的對其加以描述，進而劃分，並揭示其一般規律性；另一方麵，區域又處於不斷演進變化之中，隨著社會經濟的發展，區域內聚力將不斷發生變化，繼而導致區域，特別是經濟區域的結構、功能、規模和邊界發生變化。第四，區域具有一定的等級體係，不同等級的區域的規模可能相差很大。第五，區域具有整體性。區域內部的一致性和強烈的連續性決定了每一個區域的內部各要素都是按照一定的秩序、一定的方式和一定的比例組合而成的有機整體，而非簡單相加。區域的整體性使區域表現出統一的係統功能，區域內部某一局部的變化會導致整個區域的變化。另外，區域整體性還表現在區域各部分在增加總體財富方麵的共同願望，這既是區域整體性的體現，也是區域整體性形成的動力之一。第六，結構性。區域的各構成單元或要素按一定的聯係形成豐富而多變的結構。區域的結構性具有多層次性、自組織性和穩定性。