(一)人類經濟活動離不開區位
綜觀曆史，人類的一切經濟活動都是為了特定目的、在特定時間和空間下進行的。而目標的實現，除了對時機的把握，活動空間的選擇也是一個非常重要的方麵。這一“活動空間”就是我們所說的“區位”。與主流經濟學不同，區域經濟學不僅研究生產什麽、生產多少和為誰生產等一般經濟問題，更關注在何地生產和消費的問題。“區位”一詞源於德語“standort”，英文譯作“location”，日文譯作“立地”，中文譯為“區位”。關於區位的含義有多種理解和解釋，有的學者認為區位是事物存在的場所或事物存在的位置；有的學者認為區位除了空間位置外，還有標定位置的意思；有的學者認為它類似於“空間布局”，是確定某事物活動場所的行為；有的學者認為它類似於“空間分布”，是某事物占據場所的狀態；還有的學者對區位作出概率解釋，認為區位是某事物出現的概率大於一定水平的空間，等等。不管怎麽解釋，“區位”一詞有場所的含義，但又不同於通常所說的場所。
人類本身具有的社會性決定了區位是一個綜合概念：對於特定區位而言，一方麵，可以依照某種標準體係，如經緯度、街道住址等，較確切地將它標識為一定的空間幾何位置；另一方麵，我們還必須強調自然界的各種地理要素和人類社會活動之間的相互聯係和相互作用所產生的相對位置。前者，可稱之為絕對區位；後者，則稱之為相對區位。作為區域經濟學中最基本的概念，“區位”應特指經濟活動區位，或稱經濟區位，是指經濟活動主體為開展其社會經濟活動所占有的空間。
區域經濟學中的區位有絕對區位和相對區位之分。它注重研究絕對區位所表示的現象分布，更注重研究用相對區位表示的空間經濟活動現象，“涉及諸如毗鄰、集中、分散、空間模式的相似性與差異性等問題”。在現實經濟活動中，相對區位比絕對區位更為重要。因為地域分工形成和發展本身與某種具有相對優勢的區位因素密切相關，也就是說，良好的區位可以促成某些特殊的發展。例如某個中心城市的崛起，往往可從它的相對區位條件中尋找答案。也因為某一區位的發展潛力很大程度上依賴於它的相對位置，而不僅僅是它的自然條件。並且，即使是最好的區位也會隨時間而發生變化，甚至會轉變成最差的區位。某一經濟活動在特定區位的發展可以帶動其周圍區位相關活動的發展。需要指出的是，在區域經濟學中，為了具體說明經濟活動的空間布局問題，區位往往被描述為距離某一個或某幾個特定地點的不同位置所反映的市場、供求、運輸成本等方麵的差異問題。