美術有狹義的、廣義的。狹義的，是專指建築、造像(雕刻)、圖畫與工藝美術(包裝飾品等)等。廣義的，是於上列各種美術外，又包含文學、音樂、舞蹈等。西洋人著的美術史，用狹義；美學或美術學，用廣義。現在所講的也用廣義。
美術的分類，各家不同。今用Fechner與Grosse等說，分作動靜兩類：靜的是空間的關係，動的是時間的關係。靜的美術，普通也用圖像美術的名詞作範圍。他的托始，是一種裝飾品。最早的在身體上；其次在用具上，就是圖案；又其次乃有獨立的圖像，就是造像與繪畫。由靜的美術，過渡到動的美術，是舞蹈，可算是活的圖像。在低級民族，舞蹈時候，都有唱歌與器樂；我們就不免聯想到詩歌與音樂。舞蹈、詩歌、音樂，都是動的美術。
我們要考求這些美術的起原，從那裏下手呢？照進化學的結論，人類是從他種動物進化的。我們一定要考究動物是否有創造美術的能力？我們知道，植物有美麗的花，可以引誘蟲類，助他播種。我們知道，動物界有雌雄淘汰的公例：雄的動物，往往有特別美麗的毛羽，可以誘導雌的，才能傳種。動物已有美感，是無可疑的。但是這些動物，果有自己製造美術的能力麽？有些美學家，說美術的衝動，起於遊戲的衝動。動物有遊戲衝動，可以公認。但是說到美術上的創造力，卻與遊戲不同。動物果有創造力麽？有多數能歌的鳥，如黃鶯等，很可以比我們的音樂。中國古書，如《呂氏春秋》等，還說“伶倫取竹製十二筒，聽鳳凰之鳴，以別十二律”雲雲，似乎音樂與歌鳥，很有關係。但他們是否是有意識的歌？無從證明。圖像美術裏麵，造像繪畫，是動物界絕對沒有的。惟有造巢的能力，很可以與我們的建築術競勝。近來如I.Rennie著的Die Baukunst der Tiere，如T.Harting著的Die Baukunst der Tiere，如I.G.Wood著的Homeswithout Hands，如L.Büchner著的Ausdem Geistesle bender Tiere，如Gr.Romanes著的Animal Intelligence，都對於動物造巢的技術，很多記述。就中最特別的，如蜜蜂的窠，造多數六角形小舍，合成圓穹形。蟻的垤，造成三十層到四十層的樓房，每層用十寸多長的支柱支起來，大廳的頂，於中央構成螺旋式，用十字式木材撐住。非洲的白蟻，有垤上構塔，高至五六邁當的；垤內分作堂、室、甬道等。美洲有一種海貍，在水濱造巢，兩方入口都深入嚴冬不凍的水際；要巢旁的水，保持常度，掘一小池泄過量的水；並設有水門與溝渠。印度與南非都有一種織鳥，他們的巢是用木莖織成的。有一種縫鳥，用植物的纖維，或偶然拾得人類所棄的線，縫大葉作巢；線的首尾都打一個結。在東印度與意大利，都有一種縫鳥，所用的線，是采了棉花，用喙紡成的。澳洲的葉鳥(造巢如葉)在住所以外，別設一個舞蹈廳，地基與各麵，都用樹枝交互織成，為免內麵的不平坦，把那兩端相交的叉形都向著外麵。又搜集了許多陳列品，都是選那色彩鮮明的，如別的鳥類的毛羽，人用布帛的零片，閃光的小石與螺殼，或用樹枝分架起來，或散布在入口的地麵。這些都不能不認為一種的技術。但嚴格的考核起來，造巢的本能，恐還是生存上需要的條件。就是平齊、圓穹等等，雖很合美的形式，未必不是為便於出入回旋起見。要是動物果有創造美術的能力，必能一代一代的進步，今既絕對不然，所以說到美術，不能不說是人類獨占的了。