中國美術，以書畫為主要品，而兩者又互有密切之關係。其故有四：
(一)起源同一 書始於指事、象形之文，猶之畫也。今之行、楷，雖形式已多改變，而溯源尚易。
(二)工具共通 書畫皆用毛筆；畫之設色，雖非書所有，而水墨畫則又與書近。甚而裝裱之法，如手卷、立軸、橫幅等，亦無區別。
(三)平行演進 自漢以後，書畫進化之程度，大略相等；其間著名作家，相承不絕，有係統可尋。其他建築、雕塑及美術工藝品，則偶有一時勃興，而俄焉衰歇；或偶有一二人特別擅長，而久無繼起者。
(四)互相影響 自宋以後，除畫院供奉品外，無不以題識為畫麵之一種要素。最近除仇英一家外，善畫者無不善書。其他布置習慣，如扇麵上兩葉上之半書半畫，廳堂上之中懸畫軸、旁設對聯，皆呈互相輝映之觀。若銅器上、瓷器上之飾文，亦常並列書畫。其互相關係之密切，可以見矣。
今欲述中國書畫進化之大概，可別為三個時期。秦以前(西元前二○五年前)為古代，為萌芽時期；自漢至唐末(西元前二○四年至西元九○七年)為中古，為成熟時期；自五代至清末(西元九○八年至一九一一年)為近世，為特別發展時期。今按此三時期分別敘述，而殿以民國元年以來現代之狀況焉。