中國古書所記，伏羲氏始作八卦，造書契。其後有距今四六二八年前(西元前二六九八年)即位之黃帝，命其臣倉頡作書，史皇作圖。神話而已，無以證其信否。又言帝舜(西元前二二五六年即位)：“觀古人之象，日月星辰山龍華蟲作會；宗彝藻火粉米黼黻 《尚書》)(華蟲，雉也。會，同繪。宗彝，虎蜼也，蜼為猿類。黼，作斧形，黻作“ 《春秋左氏傳》宣公三年)是舜時已知用五采繪繡，且以天象、動物、植物及用品為圖案，而夏初且能圖像怪物；然是否信史，尚屬疑問。
北京地質調查所曾在河南、奉天、甘肅等處發現新石器時代及初銅器時代之彩色陶器，大抵在西元前三千年與二千年之間，其陶器或紅地黑紋，或灰地紅紋，或淡紅地加深紅彩色，為當時已知利用彩色之證。(見《古生物誌》丁種第一號，河南石器時代之著色陶器)其出自河南遺墟者，僅示幾何花紋，如直線、曲線、弧形，8形、螺線及帶紋等；出自甘肅者，更具有各種動物圖形，如馬形、鳥形等，且有作人形及車形者。奉天秦王寨發見之陶器，多作波紋及波浪圍繞紋者，有時雙弧花紋，以背相向，或交相切成×之形。雙臥弓形，凸側向上，中連一長隙地，仿佛作棕葉形，此為一種進化之植物花紋。因知此時期中對於色彩之配布，幾何形、動植物、人體之描寫，已發其端，而尚無文字。
在殷代(西元前一七六五至前一一二二)，常以天幹十字為人名。自來得古銅器者，輒以文字簡單而有父己、祖辛等人名為殷器。最近又於河南安陽縣殷之故都，得龜甲獸骨之刻有卜詞者，其人名既相類似，而文字體格亦頗同符，其刀法之勻稱，行列之整齊，足以推知文字之應用，遠在殷以前矣。民國十七年十月，中央研究院曆史語言所考古組李濟君等親往殷墟，以科學的方法試行發掘，所得甲骨，較購諸土人者為可信，足以證知殷人所刻文字之真相。而同時得有殷人陶器，於繩紋、弦紋、三角紋、斜方紋、雲雷紋以外，兼有獸耳、獸頭之飾。又得石刻人體之半，所遺留者，自腰至脛，並其握腿部之雙手。雖當時人之圖畫尚未發見，而其對於線條之布置與動物人體之觀察，亦可推見端倪也。《尚書》序稱高宗(西元前一三二四年即位)夢得說，使百工營求諸野；皇甫謐謂使百工寫其形象。果如所解，則當時已有畫像之法矣。