自漢初至唐末，凡千一百十二年(西元前二○六年至西元九○六年)，在此一時期中，各體書畫，均有著名之作品；內容之複雜，形式之變化，幾已應有盡有。收藏鑒賞，代有其人，理論漸出專著。書畫二者，既被確定為美術品，而且被認為有同等之價值者，故謂之成熟時期。
(甲)畫之演進
人物畫，前時期已有之，而此時期中至為發展。有畫古人者，如漢武帝使黃門畫者畫周公助成王之圖賜霍光；獻帝時所建之成都學周公禮殿，畫三皇五帝三代之君臣及孔子七十二弟子於壁間；楊修之嚴君平賣卜圖；唐閻立德之右軍點翰圖等是也。有畫同時人者，如漢宣帝畫功臣之像於麒麟閣，並題其氏名官爵，唐閻立德畫秦府十八學士，淩煙閣二十四功臣，顧愷之圖裴楷，頰上加三毫，觀者覺神明殊勝。梁武帝以諸王在外，思之，遣張僧繇乘傳寫貌，對之如麵，是也。有畫外人者，如漢成帝畫匈奴休屠王後之像於宮壁，唐閻立德作王會圖及職貢圖，畫異方人物詭怪之質；其弟立本奉詔畫外國圖，張萱之日本女騎圖，周昉之天竺女人圖等皆是；而唐之胡瓌、胡虔，以圖畫番族擅長，在宣和畫譜中，瓌所作番族畫六十有六，虔所作四十有四也。
人物畫中之特別者為鬼神。前時期中《楚辭·天問》之壁畫，已啟其端；至漢代魯靈光殿之壁畫，與之類似。其他若武帝甘泉宮之天地、太乙諸鬼神，武榮祠所刻海神、雷公、北鬥星君、啖人鬼，皆本於古代神話者也。明帝時，佛教輸入，命畫工圖佛，置清涼台及顯節陵上，是為佛像傳布之始。三國時，吳人曹不興以善畫人物名，見天竺僧康僧會所攜西國佛畫像，乃範寫之，盛傳天下。其弟子衛勃作七佛圖，於是有佛畫名家矣。晉代顧愷之在瓦官寺畫維摩詰一軀，觀者所施，得百萬錢。南北朝，佛教盛行，北方有多數石窟之造像，