再說張謇。北洋大臣李鴻章、張樹聲與吳長慶三人聯合上書推薦他入朝為官，他都以讀書人的自尊覺得功名未就，堅辭不受，決心一定要憑借自己的努力考取功名。是年七月，張樹聲又一次延請張謇前去做官，他還是沒有答應。
然而，他回去參加考試，還是沒有考上，他真是灰心之至，難道自己一生就真的這麽……
灰心的張謇在屢屢的失敗中也在不停地思考，難道以自己的才學，就真的這麽不容易考取嗎？是自己不行，還是這種科舉製度有問題？還是這個社會太過腐敗了？
想著，想著，他就悟出來了，從此也真的再無意於功名。
原來，這年的二月份張謇來到北京參加會試，翁同龢曾專門關照同考官要認真仔細地校閱張謇的考卷，沒想到，被他們搞錯了，待拆封的時候方曉得取的是常州的劉可毅的考卷。張謇的考卷，被第三房同考官馮金鑒不小心斥落，翁同龢很為這件事自責，怪自己辦事思慮不周。
五月二十五日，張謇三十九歲生日，他這個生日是在北京度過的。大考落第，心中尤其感傷，禁不住自歎：“學業未成，科名輒阻，負慚引痛，無可言者。”
以張謇的才學而不中，當然會引起當時一些有識之士的同情。當時的工部尚書、帝師翁同龢和一些重要的大臣都要留張謇管國子監南學，而張謇心中自感慚愧，說什麽也不肯。
當時也有好朋友中肯地勸他：“不是在下不看好你，如今你已經將近四十，早已不再年輕，即便是以後再考，你能確保一定考中嗎？你還能有幾次機會？現在朝中大人們留你，這是多好的事呀，你就答應了吧！”
然而，張謇依舊歸去。
這一次沒有考中，依常規，需等四年之後了。然而，過了兩年，也就是1894年，剛好碰上慈禧太後六十大壽，要加一次開科取士，即“恩科”。