就在張謇為父丁憂的時候，那一年是1895年春，也正是會試大比之年，全國的應試舉子們都紛紛趕往京城。這些舉子們在京城裏考完，等待放榜，突然傳來了《馬關條約》的消息，並很快得知了不平等的《馬關條約》的具體內容，中國把台灣及遼東割讓給日本，並賠款白銀2億兩，都極為震驚，許多人當場就抱著頭蹲在地上放聲大哭起來。特別是台灣和遼東來的舉子們哭聲更是慘烈，其聲之悲，震撼千古。對於李鴻章的激憤之情難以訴說，對於整個朝廷也有了許多看法。感覺奸臣當政，實在誤國。
康有為是他們當中的佼佼者，也是一代名士，感情也最為激憤，他當場大聲斥責賣國之條約。他們聚集在達智橋的鬆筠庵內，討論上書請願，大家公推康有為為首領。康有為一個晚上寫就了一封萬言書——《康有為上皇帝第二書》，他們也都知道光緒皇帝是個好皇帝，是個一心想有所作為的皇帝。他們在《上皇帝書》中痛諫割地賠款之喪權辱國，懇請皇帝下詔以鼓天下之氣，練兵以強天下之勢，變法以成天下之治。向全國推行“富國”、“養民”、“教民”的政策。實行“議郎製”。此書向光緒皇帝提出了資產階級改良主義的政治綱領，開始上演一場“戊戌變法”的曆史悲壯劇。
康有為和他的學生梁啟超帶領著天下趕考的舉子們，還有一些愛國的市民們於5月22日齊集都察院門首，請為代奏。
然而，都察院拒不接受，這讓人們更是激憤。再次請為代奏，依然如此。
這件事聲勢浩大，舉國震動，《上皇帝書》內容也廣為流傳。這事當然也引起了大清朝廷的關注，慈禧太後大為震怒，光緒皇帝也是高度重視。他看到康有為的萬言書後，認真禦覽，其語句字字如磐石，砸在他的心上，連夜召他的老師翁同龢商議。