張謇一次看戲，見觀眾踴躍，其情緒隨著劇情的起落而起落，他由此想到改良社會的一些事情。他覺得改良社會，文字沒有戲劇來得快捷，即便是提倡美術工藝，也沒有戲劇來得方便。
於是，張謇盤算著建立一所戲劇學校，從而培養這方麵的人才。
1918年，張謇正式創辦了一家戲劇學堂。由於早就對著名戲劇家歐陽予倩先生仰慕，便專門從上海把他請來幫助辦這所學校。
歐陽予倩久在行內，感受頗多，早就有改良戲劇之願想，也想用這個來進行試驗，便順應張謇的邀請，在1919年的秋季，來到了張謇這裏和他共同開創戲劇教育事業。
1919年7月，張謇讓徐海萍在南公園布置校舍，歐陽予倩先生帶領一些人員對辦學的方案進行製訂、教授課程並到各地招生。對於學生的年齡均要求在十一歲到十三歲之間。文化上要求至少是小學文化畢業程度，音喉、形體和氣質合乎專業要求。學製是7年，可以先試學一個學年，若校方感覺有培養前景，可以留校繼續學習。學習時間是5年，最後兩年主要是實習，參加義務演出。
一切準備就緒，便定於這一年的9月份正式開學。
伶工學社剛開學的時候，隻有60名學生，由於他們水平參差不齊，張謇他們一商議便暫時分作了甲乙兩個班。張謇親自擔任董事長，任命兒子張孝若為社長，歐陽予倩為主任，並兼教務，還親自教授戲劇課程。別的文化課、專業課和訓育員、庶務、會計、書記到內外勤雜人員等全都逐一配齊。
這所新的伶工學社建立在南門望仙橋，占地十五、六畝，於1920年建成。歐陽予倩擔任更俗劇場的經理，作為學社的實驗場地，由張謇和更俗劇場供給全部經費。但在經濟困難的時候，也有多方湊資。歐陽予倩一心撲在教育事業上，他的月工資是二百元，然而，為了辦學的需要，經濟供給不是太足，他曾有一年時間都未領到工資。