南洋的勸業研究會於1910年4月在江蘇南京成立，張謇也是這個勸業會的發起人之一。在這個勸業會上，張謇致開幕詞，第一次提出了棉鐵工業化的主張。同年的11月28日，在張謇跟朋友談話的時候，又屢屢提說自己的那個棉鐵主張。他說：“實業以振興棉業之紡織為內維，擴充礦業之煤鐵為外境。”
在同一年，張謇於他的《海關進出口貨價比較表序》中說道：
宣統二年，南洋勸業會開幕，謇於各行省到會諸君子，發起聯合研究會，乃裒光緒一朝之海關貿易，參考其大略，如寐始覺，如割始痛；如行深山，臨懸崖，榛莽四出，披而始識無路；如泛霧海，見一島嶼，若隱若見，而始得所趨。則以我國實業，當從至柔至剛之兩物質，為應共同注意發揮之事，為預會諸君子告。……至柔惟棉，至剛惟鐵。
1913年10月，張謇當熊希齡內閣工商和農林兩部的部長，一到任，他便在《宣布就部任時之政策》一文中說：
謇於南洋勸業會時，即發表中國現時實業須用棉鐵政策之說，複著獎勵棉業之議，上之政府；彼時政府不之省也。今謇無以易此。
這時候，他的棉鐵主張已經升格為棉鐵政策了。
此後不久，他在《在國務會議上發表實業政見宣言書》裏很明確地提出了“棉鐵主義”。文章中說道：
謇對於實業上抱持一種主義，謂為棉鐵主義。……為捍衛圖存計，若推廣植棉地、紡織廠是；又惟有開發極大之富源，以馳逐於世界之市場。若開放鐵礦、擴張製鐵廠是。
在這裏，張謇想憑借自己不同一般的身份，自己在實業界的威望，並借民國初年上上下下大興實業之風的機會，把他的棉鐵主義推向一種國家實業政策或者是國家工業化發展的戰略。為了這個，他的下半輩子一直都在對政府權力部門和社會各界大聲疾呼，且身體力行。他總是在說：