北上
項羽誅殺宋義，奪取楚軍統帥權，這激怒了齊相國田榮。田榮命令部將田都向楚軍進攻。田都知道打不過項羽，於是投降了項羽。項羽指揮大軍，準備北上巨鹿援救趙國，但要抵達巨鹿必須先渡過黃河。
這裏要補充說明一下古代渡口。得益於現代科技，如今過河已經是一件非常容易的事，渡口這個概念逐漸遠離了人們。然而，在古代，由於科技不發達，人們對渡口非常重視。像黃河、長江這類大川，波濤洶湧、水流湍急，古人要通過非常困難，所以有“天塹”之稱。因此，必須選擇一些相對容易過河的地方，這就形成了所謂的渡口。出人意料的是，很多渡口不是在河麵最窄的地方，而是在河麵較寬的地方。這是因為河麵較寬就意味著河流的截麵積較大，水流速度相對較小，少有波濤洶湧的激流，便於渡河。因此項羽無法在黃河邊任意選擇地方渡河，而要走很長的距離才找到一個合適渡河的地方。
白馬津是距離項羽最近的黃河渡口，但是白馬津的對麵是嚴陣以待的章邯部。如果項羽從白馬津強渡，必然要同二十萬章邯軍死打硬磕，“兵半渡可擊”，這是軍事行動中的基本常識。此時的項羽不僅要以少打多，還要越過黃河，這個難度就太大了。項羽走白馬津強渡黃河絕對是吃虧的生意。
項羽絕不是呈匹夫之勇的莽夫。他一方麵以上將軍的名義指示劉邦西路軍在碭郡以西加大軍事活動的力度，迷惑秦軍，以配合楚軍北路軍的軍事行動。另一方麵則指揮部隊進入齊國的濟北郡(今山東省西北部一帶)，計劃從當地的平原津(渡口名，今山東省平原縣)渡河。齊國末代國君齊王建的孫子田安的隊伍占領了濟北郡，主動接納了項羽並且帶兵追隨項羽參與了救趙的軍事行動。在這裏渡河，唯一的問題就是齊軍的阻擾，不過，田榮對此顯然采取了默許態度，再加上當地駐軍的配合，楚軍順利渡過黃河。