《九章》包括屈原所作的九篇詩歌。這些詩歌不是一時的作品，是由後人輯錄在一起的。正如朱熹《楚辭集注》所說：“後人輯之，得其九章，合為一卷，非必出於一時之言也。”至於這九篇作品從什麽時候編在一起，現在則不能確考。按王逸《楚辭幸句》,《九章》的次序是：《惜誦》《涉江》《哀郢》《抽思》《懷沙》《思美人》《惜往日》《橘頌》《悲回風》。據西漢劉向《九歎》：“歎《離騷》以揚意兮，猶未殫於《九章》。”說明至少在劉向時九篇作品已經編在一起。
從各篇內容來看，顯然不是按寫作時間先後排列的。郭沫若《屈原賦今譯》認為：“《九章》中，《橘頌》一篇，體裁與情趣都不同，這可能是屈原早期作品……《橘頌》以外的八章，便是失意以後的自述，大抵《惜誦》較早，可能是初受疏遠時所作。《抽思》《思美人》次之，《悲回風》《涉江》又次之。《哀郢》毫無疑問是頃襄王廿一年，郢都破滅於白起時所作。《懷沙》《惜往日》大抵就是蟬聯而下的作品了。”
《九章》的思想內容與《離騷》接近，反複地抒寫詩人的理想，揭露批判楚國的黑暗政治，描寫被疏遠或流放在外的經曆、處境和苦悶悲憤的心情。但在表現手法上與《離騷》有所不同：多直抒胸臆，文筆比較樸素，想象誇飾成分極少。《九章》采用象征、隱喻、移情、獨白、幻覺、夢境、潛意識、荒誕、時空交錯、神話思維等多種藝術表現手段，表現獨與天地精神往來的詩人自我形象，這也許是中國文學史上第一個孤獨者形象。
惜誦：惜誦以致湣兮
“惜誦”就是以痛惜的心情，來陳述自己因直言進諫而遭讒被疏之事。《惜誦》以首二字為篇名，結構和內容很像《離騷》,有“小離騷”之稱。全詩敘述在政治上遭受打擊的始末和自己對待現實的態度。其中，詩人對自己未來的道路逬行了探索。他先後考慮過伺機求仕、離楚他適、變節從俗，但最終都被否定了，而選擇了潔身自好、獨善其身的道路。從詩的內容看，此詩大約是屈原被楚懷王疏遠失位後不久所作，與長詩《離騷》一樣，主要反映了詩人“信而見疑，忠而被謗”的境遇和怨情。