《東皇太一》是《九歌》中的首篇。“東皇太一”是眾神之首，具有至高無上的地位和權威，因此也是祭典中的主要對象。《九歌》中所寫的下麵諸神，則是從祭的對象。
對“東皇”的解釋，綜合起來有五種。一種認為東皇即東方天帝。東漢王逸《楚辭章句》和今人湯炳正先生《楚辭今注》、蔣天樞先生《楚辭校釋》等持此說；一種認為“東”是春的意思，認為“東皇”即“春神”。徐誌嘯先生就持這種觀點；一種認為東皇指東方君王。如楊憲益、戴乃迭、丁山、李光信、何裕、劉毓慶等持此說；一種認為“東皇”即太陽神。如張舜徽、蕭兵、江林昌等持此說。一種把“東皇”作通假解釋。如何新先生認為“東皇”通“重皇”，又通“神皇”，即“皇帝”，亦即“黃帝”等。一般比較認同“東皇”即東方天帝。
“太一”，《史記·封禪書》索隱引宋均曰：“天一，太一，北極神之別名。”宋代洪興祖、清代陳本禮和今人李學勤、葛兆光、馮時等先生均考證太一即北極星神。太一又是水神。《靈樞經》曰：“‘太一者，水之尊號也。先天地之母，後萬物之源。’以今驗之，草木子實未就，人蟲胎卵胎胚皆水也，豈不以為一?及其水之聚而形質化，莫不備陰陽之氣在中而後成。”
古人說顓頊是以水德為帝，即水神。《史記·楚世家》載：“楚之先祖出自帝顓頊高陽。”《國語·周語》載：“昔武王伐紂，歲在鶉火，月在天駟，日在析木之津，辰在鬥柄，星在天黿。星與日、辰之位皆在北維，顓頊之所建也，帝嚳受之。”韋昭注：“北維，北方水位也。建，立也。顓頊，帝嚳所代也。”
楚史專家張正明先生說：“顓頊的神通是無與倫比的，把他看成宇宙的主宰也不算過分。……現在的北極星是小熊座，先秦的北極星是小熊座——《論語》稱之為‘北辰’。這北辰和鄰近的二十來顆星一起，構成天宮紫微，全天最尊之神就住在這個天宮裏麵。既然全天最尊之神為顓頊，那麽，顓頊即北極星便無可置疑了。”（《楚史》)至戰國時，顓頊高陽氏已上升為楚人至高無上的天神、上帝，其象征為北極星(北辰星)。“東皇”顓頊和天神“太一”既是北極星神，又是水神，所以聯稱“東皇太一”。