楊蔭榆曾在1918年公派留美。到達美國後，楊蔭榆曾擔任了留美中國學生會會長、留美中國教育會會長，可見其有一定的組織能力，期間她與杜威、孟祿等著名學者接觸頻繁，深受大師們的熏陶。1922年，楊蔭榆取得哥倫比亞大學教育專業碩士學位後，回國繼續任教。1924年2月，她受教育部委任，接替許壽裳任女高師的校長。同年，女高師改名為“國立女子師範大學”，楊蔭榆成為了中國近代教育史上第一位女大學校長。
但這時的楊蔭榆數年在國外，久隔重洋，受著歐美的熏陶，而中國國內的時勢卻日新月異。她對中國的了解遠遠落後了。經過辛亥革命，特別是“五四運動”洗禮的國人尤其是學生對專製、獨裁與黑暗充滿了厭惡和唾棄，對社會的不公與黑暗充滿了戰鬥的精神，他們勇於挑戰權威，不怕壓製。楊蔭榆把從西方學來的那一套教育理論，不加甄別地運用到中國教育上，在當時政治黑暗、國家動**不安的中國，是不可能行得通的。
擔任女師大校長後，她要女學生們隻管讀書，不準參加任何政治活動，把學生的愛國行為一律斥為“學風不正”。她撰文宣稱，“竊念好教育為國民之母，本校則是國民之母之母”，一時間這句話被女生當成笑談，暗地裏譏諷她為“國民之母之母之婆”。任女師大校長期間，在管理上施行封建家長的粗暴方式，限製學生思想和行動的自由，並排擠與自己意見相左的教師。這導致在北師大任教的魯迅於1924年8月退回了該校的聘書。
1924年秋季開學之際，由於南方發大水以及江浙戰亂的影響，部分學生回校耽誤了一兩個月，沒有按時報到。身為校長的楊蔭榆為了整頓校風製定了一個校規，凡是逾期返校的都要開除。但是，在具體處理時卻隻嚴厲處分了平時“不聽話”的國文係三名學生，要求她們退學，而對於和自己關係較為親密的學生卻放過不問，這一顯失公平的做法引起了學生和教職工的嚴重不滿，女師大“驅楊風潮”由此爆發。