在以革命為時代主題的20世紀二三十年代，中國共產黨十分重視在國統區的文藝戰線上的鬥爭。為了組建一個在黨領導下的革命愛國作家團體，使作家們團結起來用文藝武器反抗國民黨政府，在征得魯迅同意後，1929年，中國共產黨的文藝委員會決定，以魯迅為領袖、以左翼作家和圍繞在魯迅周圍的青年作家為核心，組建一個革命文學團體，這就是“中國左翼作家聯盟”，簡稱“左聯”。
魯迅和周揚都是20世紀30年代初“左聯”的創建人，魯迅為“左聯”的成長傾注了大量的心血。當時，由於黨的對敵鬥爭經驗還很不足，在領導“左聯”的鬥爭中做出了一些錯誤的決定，導致了當時一些青年作家被國民黨政府逮捕或犧牲，致使“左聯”的力量遭受了嚴重挫折。麵對這種情況，魯迅除了提出中肯批評之外，還為“左聯”提供了很多經濟上的援助。
在當時，“左聯”的最高權力由黨團書記掌握，魯迅作為“精神領袖”存在，並無實權。1933年5月，周揚接任了“左聯”黨團書記。雖然這時的“左聯”成立僅一年多，並處在國民黨當局的高壓之下，卻卓有成就。自此，魯迅與周揚有了較多的合作機會，但是，兩人的矛盾也由此逐漸產生和展開。