1935年下半年，中國共產黨確定了建立抗日民族統一戰線的政策，促進了抗日**的到來。當時，中國共產黨駐共產國際代表團委托著名作家蕭三寫信給“左聯”領導人，認為“左聯”已不能適應新的形勢，建議解散“左聯”，建立新的文學團體。而周揚等人也認為“左聯”存在“左”的關門主義和宗派主義傾向，應解散“左聯”，成立以抗日救亡為宗旨的“文藝家協會”。
魯迅雖讚成組建新的文學團體，但不支持解散“左聯”，理由有如下幾點：①“左聯”是革命文學青年們用鮮血和生命戰鬥來的，解散“左聯”意味著要抹殺血的記憶，放棄先前的戰鬥原則。②由“左聯”的外部力量或上級而不是“左聯”的成員決定它的存亡，本身是不能接受的。③“左聯”的作家們還很幼稚，同資產階級作家講統一戰線，有喪失獨立性的危險。得知“左聯”不得不解散後，魯迅提出建議，就是發表一篇解散“左聯”的對外宣言，聲明“左聯”的解散是在新的形勢之下組織抗日統一戰線的需要，以避免外界的各種猜測，但是這個簡單的要求也沒有被采納。
1936年2月18日，當魯迅得知“左聯”已解散時非常失望，“臉色一沉，不發一言”。後來他對馮雪峰說，“就這麽解散了，毫不重視這條戰線”。客觀地說，周揚在解散“左聯”這件事上沒有鄭重地征求和聽取魯迅的意見，這是一個不可原諒的錯誤。這也使魯迅對周揚的看法雪上加霜。
隨後，周揚等人所鼓吹的“國防文學”口號，在宣傳中出現了片麵強調必須以“國防文學”作為共同的創作口號和忽視無產階級在統一戰線中的領導作用的傾向。於是，魯迅與胡風、馮雪峰等人提出了“民族革命戰爭的大眾文學”的口號，作為對左翼作家的要求和其他作家的希望。這兩個口號提出後，革命文藝界圍繞著兩個口號進行了尖銳的爭論。周揚等對魯迅等人提出的口號進行了猛烈抨擊。後來魯迅提出兩個口號可以並存的設想，但周揚等人不但不予理會，更對胡風和馮雪峰進行了堅定不移的鬥爭。當馮雪峰站出來說口號是他提的時，周揚說：“我還以為是魯迅提出來的，反對時有所顧忌，現在既知是你提出來的，那我就要大反特反。”