魯迅、胡適同為20世紀現代中國的文化巨擘，他們同時扛起了中國文學現代化、中國知識分子現代化的大旗，然而他們最後卻因不同的文化性格走向了不同的方向，共同構成了20世紀中國文化、中國文學、中國知識分子現代化的複雜而迷人的風景，吸引了眾多的研究者。
胡適有句話說：“獅子與虎永遠是獨來獨往，隻有狐狸與狗才成群結隊。”這句用來形容魯迅與胡適自己並不為過，假設中國現代是一座大森林，胡適是獅子，魯迅是老虎，繞開他們倆人去談中國現代文化史是不可能的。而獅子與虎的王者角色大概沒人反對，縱使大家都不服誰，狐狸與狗在表麵上也不得不俯首稱臣。
胡適、魯迅和陳獨秀，在當時屬於新文化運動的“三巨頭”，而後三人又都從新文化陣營中分裂出來，陳獨秀和魯迅在“五四時期”表現為左傾，令胡適非常不安。胡適與魯迅在本質上都是自由主義者，但方式不同。胡適要的是改良，魯迅要的是革命，二者必然會有所衝突。胡適標榜的是“容忍比自由更重要”，而魯迅的“一個都不寬恕”更體現了大時代背景下的革命性。魯迅畢生都在為把中國人改造成不做奴才的自覺的現代人、把人民改造成文明的人民而努力，他對一切調和的立場都不能容忍。
從學術角度看胡適、從文學角度看魯迅，胡適在很多方麵都不具備精湛專業的頭腦，但卻是很多方麵的啟蒙領路人，他是特立獨行的最具人格魅力和知識風範的偉大學者，而且是個哲學家；魯迅則首先是個光明磊落而大刀闊斧地橫掃曆史的偉大作家，其次才是個合格的思想家。在他們的影響下，現代中國出現兩批不同的文化人，直到今天也是如此。
魯迅和胡適還分別代表了近代中國知識分子中的兩大流派，即留日派和留美派。留學生對中國近現代曆史的影響之巨是人盡皆知的，他們活躍在政治、經濟、軍事、文化的各個領域，引領了清末至民國的中國時局。