詩與文都出於口語；而且無論如何複雜，原都本於口語，所以都是一種語言。語言不能離開聲調，詩文是為了讀而存在的，有朗讀，有默讀；所謂“看書”其實就是默讀，和看畫看風景並不一樣。但詩跟文又不同。詩出於歌，歌特別注重節奏；徒歌如此，樂歌更如此。詩原是“樂語”，古代詩和樂是分不開的，那時詩的生命在唱。不過詩究竟是語言，它不僅存在在唱裏，還存在在讀裏。唱得延長語音，有時更不免變化語音；為了幫助聽者的了解，讀有時是必需的。有了文字記錄以後，讀便更普遍了。《國語·楚語》記申叔時告訴士亹怎樣做太子的師傅，曾說“教之詩……以耀明其誌”。教詩明誌，想來是要讀的。《左傳》記載言語，引詩的很多，自然也是讀，不是唱。讀以外還有所謂“誦”。《墨子》裏記著儒家公孟子“誦詩三百”的話。《左傳》襄公十四年記衛獻公叫師曹“歌”《巧言》詩的末章給孫文子的使者孫蒯聽。那時文子在國境上，獻公叫“歌”這章詩，是罵他的，師曹和獻公有私怨，想激怒孫蒯，怕“歌”了他聽不清楚，便“誦”了一通。這“誦”是有節奏的。誦和讀都比“歌”容易了解些。
《周禮》大司樂“以樂語教國子：興、道、諷、誦、言、語”。鄭玄注：“以聲節之曰誦。”誦是有腔調的；這腔調是“樂語”的腔調，該是從歌脫化而出。《漢書·藝文誌》引《傳》曰，“不歌而誦謂之賦”，而“賦者，古詩之流也”(班固《兩都賦》序)。這“誦”就是師曹誦《巧言》詩的“誦”和公孟子說的“誦詩三百”的“誦”，都是“樂語”的腔調。這跟言語引詩是不同的。言語引詩，隨說隨引，固然不會是唱，也不會是“誦”，隻是讀，隻是朗讀——本文所謂讀，兼指朗讀、默讀而言，朗讀該是口語的腔調。現在兒童的讀書腔，也許近乎古代的“誦”；而宣讀文告的腔調，本於口語，卻是朗讀，不是“誦”。戰國以來，“詩三百”和樂分了家，於是乎不能歌，不能誦，隻能朗讀和默讀；四言詩於是乎隻是存在著，不再是生活著。到了漢代，新的音樂又帶來了新的詩，樂府詩，漢末便成立了五言詩的體製。這以後詩又和樂分家。五言詩四言詩不一樣，分家後卻還發展著，生活著。它不但能生活在唱裏，並且能生活在讀裏。詩從此獨立了；這是一個大變化。