慈禧，作為晚清最高的統治者，一直備受世人爭議。作為女人，她是同治帝的生母、鹹豐帝的妻子，早年喪夫、中年喪子。作為晚清最有權勢的太後，她立了一個皇帝，還廢了一個皇帝，並在近半個世紀裏，一直以妻子、母親和女人的身份管理著搖搖欲墜的帝國。她雖試圖勵精圖治、大膽改革，但大清國風雨飄搖，帝國幾無寧日：英法聯軍洗劫北京，太平軍占據半壁江山，撚軍等起義軍不斷起事。後人大多認為她的統治禍國殃民，但她卻以一個女人的智力與才能，力圖讓大清這艘破船駛向風平浪靜的港灣，即使最終功敗垂成。不過，既然她一心要當掌舵者，就得為晚清這段屈辱史，背上千古罵名……
慈禧究竟是怎樣的一個人？晚清為什麽選擇了她？她的一生是慈悲為懷還是殘忍嗜殺？世人各執一詞，莫衷一是。
本書作者作為駐華英國記者，由於長期在中國工作和生活，精通漢語，曾親密接觸過數十位晚清重臣，掌握了大量的內部材料，並閱讀過部分“宮廷秘檔”和私人信劄，因此對晚清時期官場生活乃至“宮闈內幕”都有著比較詳盡的了解。所以我們有理由相信，從第三方了解慈禧其人其事，會具有很高的權威性。
事實上，這部傳記一經出版，就在西方世界引起強烈反響，僅在出版後最初的18個月裏就重印了八次。此後百餘年間，一直成為頗受中外史學界關注的經典之作。
此次重新出版，我們請專家進行了重新翻譯，同時考慮到當前讀者的需要，我們做了部分調整：①改正了個別明顯的錯誤；②對原書中當時翻譯的人名、地名，按照現在的閱讀習慣進行了修正；③書中的公曆日期，均改用阿拉伯數字形式。
在編者看來，研究晚清名臣，都繞不過這個女人，而晚清名臣的建樹，也離不開這個女人的拔擢與支持。因此，如果讀者能從這本書中了解葉赫那拉氏作為一個弱質女人的善變、虛榮、愛玩、貪財、節嗇、記恨，又深刻了解這個女強人精神層麵上的男性氣質，如熱愛權力、冷靜沉著、果決明快、熟稔曆史、擅長對洋人玩障眼法等，那我們的目的就達到了。而對於慈禧備受爭議的問題，如她究竟是慈悲為懷還是殘忍嗜殺，究竟是**不羈還是恪守傳統美德，究竟是愚昧無知還是熟讀詩書、熱愛文藝，究竟是仇洋還是媚外，究竟是迷信還是輕信人言，究竟是保守透頂還是有意維新等，雖然作者給出了自己的見解和佐證，但請讀者擦亮眼睛，自行甄別。