長白山地區與朝鮮相鄰，是滿洲人的發祥地，古老的葉赫那拉部族世世代代居住在那裏。清太祖努爾哈赤娶了葉赫那拉部族首領楊吉砮的女兒（孟古哲哲）做妻子。當時，滿洲的很多部族都聽命於大明王朝。身為部族首領的楊吉砮能征慣戰，經常帶領自己的部下和鄰近部落打仗，最終於1583年在奉天被殺。清太祖從中看到了發展的機遇，就占領了葉赫那拉部族領地。楊吉砮的女兒生下清太宗皇太極，還獲得皇後封號。周圍臣服於大明王朝的部族慢慢被清太宗收服，滿洲得到了統一。清太宗在1626年繼位後金可汗，年號改為天聰。
1835年，葉赫那拉氏西太後出生，她在中國獨裁統治將近50年，垂簾聽政達三次之多。西太後父親出身八旗子弟，名字惠征，官職沒有超越道台就殉職於安徽任上。當時，葉赫那拉西太後剛剛3歲。得益於親戚鈕祜祿穆揚阿的照顧，孤兒寡母得以生存，葉赫那拉氏才得到教育的機會並長大成人。後來，與慈禧西太後一起垂簾聽政的東太後慈安就是鈕祜祿穆揚阿的女兒。曾經有很多宮中人或者一些皇族人士出於妒恨，就造謠說西太後出身卑賤，目的是羞辱西太後家族。然而，這些傷人的言論也由此引起了多數讀者的憤怒。康有為的文章記錄下了這方麵的一些點滴，比如：
曾經有一位皇族郡王（醇親王）說西太後父親殉職於安徽寧國府，留下孤兒寡母生活困苦，幾乎難以生存，沒有回京的路費，無奈之下想沿路乞討。恰巧有位官員準備資助朋友，結果錯誤地將錢財交付到了西太後母女的乘船上。最終，此人發現當時的西太後母女可憐，心生憐憫，就將這筆錢財都交給了西太後母女。25年後，這位官員覲見垂簾聽政的西太後，西太後記起了當年的事情，於是趕緊讓這位官員起身並感謝他當年的資助。實際情況是，西太後父親過世時家人都沒有在身旁。醇親王之所以這樣說，就是因為他在1875年曾經想讓自己兒子繼位皇帝寶座，結果遭到西太後強烈反對，二人由此產生隔閡。