早年的西太後並沒有留下值得記載的事情，唯一值得提及的就是她的一個親戚榮祿。榮祿是西太後最重要的親信之一，輔佐西太後很長時間，與其同甘共苦。有個說法是，早年的榮祿曾經與西太後有過婚姻約定，但這種說法錯誤性很大。不過，值得肯定的是，榮祿深受西太後的信任並且權勢很大。西太後思維縝密、天資非凡、性格剛毅，具備豐富的人生閱曆，熱衷於追逐權勢，嚐遍人間酸甜苦辣，以此成就了她偉人的風姿。16歲時，西太後就熟背《五經》，通讀《二十四史》，滿文應用自如，吟詩作畫樣樣精通。西太後時常讓史官念誦《二十四史》，以此來了解古人治理國事的策略。想要長時間掌握政權，也隻有這樣聰慧的人才可以做到。
在道光皇帝旻寧去世的1850年，皇四子奕繼位，即鹹豐皇帝。等到27天國喪期限一過，朝廷就下令所有到了入選年齡、容貌端莊的滿族秀女，都必須到內務府登記，做好選聘的準備。登基之前的鹹豐就已經迎娶了穆揚阿的長女，可惜對方過早就去世了。鹹豐二年（1852）6月14日，當時的太後康慈從滿旗貴族60個秀女裏選中了28名，共分為妃、嬪、貴人、常在四等。穆揚阿次女鈕祜祿與西太後都被選中，鈕祜祿屬於嬪，西太後當時屬於貴人。選聘秀女的名額最多能夠達到70人，但一般不會如此之多。另外還有2000多名滿族婦女在宮中宦官的指導下做各種活計。宮內的事情都由太後做主。選嬪妃時，盡管皇帝也親臨現場，但一般不會幹預。
從北京錫拉胡同的家裏走進宮中之後，西太後就和家人隔離了。筆者有一位老仆人曾經回憶，西太後進宮後隻回過一次娘家。老仆人說得很風趣，筆者將其中一部分摘錄下來。鹹豐七年（1857）1月，即同治皇帝出生9個月之後，西太後回過一次娘家。那天早晨，有宦官來到西太後家裏通知了西太後來到的具體時間。西太後的家人和親朋好友聽到這個天大的好消息後都高興得發狂。鄰居和看熱鬧的人群阻塞了道路，家人和親朋好友都在院內排列，等待宦官和侍衛們簇擁著的黃轎子來到。宦官來到內院落轎後，西太後被請到正堂主位坐下。這時候，除了西太後母親和長輩之外，其他人都要行跪拜大禮，接下來進入宴席，西太後身旁由母親陪坐。西太後盡管已經在宮內生活了很長時間，可性格沒有怎麽改變，言談舉止沒有絲毫盛氣淩人的姿態。她非常關心妹妹的讀書情況，和家人問敘家常。西太後溫和的神態讓大家稱讚有加。然而，冬天夜長晝短，不知不覺一天過去了。宦官懇請西太後回宮，西太後戀戀不舍地對家人說：“我現在的地位導致不能和家人隨便見麵，我很悲傷。希望皇帝能夠有時間再賜降龍恩，或許有機會能夠讓我母親到宮中去。”隨後，西太後就賞賜了家人一些東西，即刻回到了宮內。自此，西太後再也沒有得到回家的機會，她的母親反而時常去宮內探望女兒。