大家都了解英法聯軍入侵北京的事情，這裏就不再敘述了，可是，鹹豐皇帝尚未到熱河和到達熱河之後西太後的情況，旁人是無從知曉的。翰林院侍讀學士吳可讀的日記《罔極篇》（原名《悲慟錄》）主要記錄的是其對母親的孝心，但內容涉及了當時英法聯軍和西太後的一些情況，現在讀起來非常有趣，下麵摘錄一部分：
庚申年（1860）7月，從母親生病開始就有傳聞說，外國人已經抵達海口，內外所有的一切奏章都不發抄。如此一來導致謠言四起，人心紛亂。不過，當時還沒有人逃離京城，皇上當時剛剛生病，計劃準備離開京城。懿貴妃和僧王（僧格林沁）極力勸阻，他們斷定洋人不會進入北京城。
此後幾日，有人開始逃離京城，因為有信報說我軍在大沽口遭敵重創，總兵也遇難身亡；北塘守兵潰退，炮台已經落入夷軍之手。皇上下詔，命僧王不得與敵正麵交鋒，於是我軍隻能坐守觀望。百姓民眾不知事情緣由，以致惶恐不安。7月13日，慈母病重，我當即請假十日。盡管我一直向母親隱瞞時局，勸她寬心靜養，但戰局卻每況愈下，眾人紛紛遷離京城。
母親自覺不久於人世，命我為她準備棺槨。所幸八年前我已在奉天購置壽木，於是取回來叫木匠在院中當場製作，很快於7月20日便做好了。不久，我又派人購置衣料，請來六七位裁縫為母親縫製壽衣。
7月25日夜間，裁縫們先做好了貂皮長袍，而次日母親病情似乎稍有起色，我便命人暫停縫製蟒襖霞帔的活計。這時候，城內紛紛傳言洋人已經抵達通州，準備在27日進攻京城。數以千計的老百姓都已經開始轉移了。
27日，母親壽材刷第二遍漆，用黑灰布裹了一遍。當天，大清官軍捉拿到巴夏哩（巴夏禮）等九名外國軍隊將領，馬上拘押到刑部監牢。當時，京城人心紛亂，都傳言皇帝要離開京城。西太後說服一些朝廷大臣上奏折挽留，結果奏折都被皇上扣留不發放下來。在京城內的滿漢大小官員都在將親眷財物向城外轉移。不過，布巷、前門一代的大店鋪生意還沒有聞風而動。母親這幾天的病情沒有好轉，無奈隻得在24日又續了十天假。