按照鹹豐皇帝的計劃，準備在鹹豐十一年（1861）回京城，而且已經下達了命令。可就在這年1月，鹹豐皇帝病情加重，不能動身啟程。此刻，鹹豐皇帝的弟弟怡親王載垣與鄭親王端華、肅順密謀勾結，控製了朝政大權。鄭親王端華是清太祖的分支嫡係，是八大鐵帽子王之一，而主謀肅順是他的遠房表弟。肅順本來是市井裏有名的混混，陰險狡詐，是怡親王和鄭親王把他推薦給了鹹豐皇帝，並很快得到了鹹豐的寵信，本來隻是一個部內小官的肅順從此迅速飆升成為了軍機大臣。這時候，肅順陰險的本性開始顯露。向來以敢於直言著稱的公正廉明的大臣柏葰，因為之前曾經得罪過怡親王、鄭親王，肅順就假借江南科考案脅迫鹹豐皇帝除掉了柏葰，引起了公憤。西太後發現肅順借助皇帝的信任權傾朝野，就想解救柏葰以打壓肅順的囂張氣焰。結果，還是讓肅順得逞，由此讓他的地位更加穩固，而朝中大臣也都敢怒而不敢言。
有一次，戶部發生了舞弊案件，肅順為此罷免了許多官員。當時，官場內營私舞弊事件非常多，大家都習以為常，肅順這麽做並不是以整頓官場為目的，他是假公濟私，借機報複仇敵。這次案件裏牽涉了一百多名富商，肅順對他們刻意盤剝，從中謀取了巨額賄賂。他以此結交怡親王、鄭親王，為自己升遷鋪平了道路，但同時也為自己後來的身敗名裂埋下了種子。拘押肅順之後，其家產都被西太後秘密藏了起來。義和團進入北京時，這些財寶藏在密室內。當初，英法聯軍向北京進攻的時候，是肅順提議讓鹹豐皇帝向熱河逃跑。當時，西太後和很多大臣提議讓鹹豐留在京城，結果遭到鹹豐的拒絕。肅順還建議鹹豐不要讓大臣們跟隨左右，以此方便自己的陰謀。他的計劃非常周密，令人稱畏。所幸西太後有智有謀，最終挫敗了肅順的陰謀。