6月5日是鹹豐皇帝的30歲生日，大臣們都來朝賀，西太後卻沒有參加。接下來，鹹豐皇帝病情開始不斷加重。到了7月7日，西太後秘密派人回京向恭親王匯報了這件事，期望他能帶一支人馬（多數是西太後家族的人）前往熱河。16日，載垣帶領依附自己的軍機大臣、各部的大臣來到皇帝的寢宮，強迫鹹豐在預先寫好的聖旨上簽字，讓載垣、端華、肅順三人輔佐政權。當時，按照大清禮數，皇後以及嬪妃們都回避了。17日淩晨，鹹豐皇帝駕崩，下達的遺詔說讓載垣等人輔佐政權，沒有提及後妃和恭親王一絲一毫。此刻，新繼位的小皇帝剛剛5歲，而遺詔中竟然沒有提及他的母親，這不符合禮法。三人擔心再生事端，加之當時熱河的軍隊都擁護同情西太後，三人自然顧忌。第二天，又有一道聖旨下來，尊奉東宮和西太後二人為太後。
此時的京城還沒有安排穩妥，行動有些不合適，三人就準備回到京城後再處理西太後一些人。感覺一日不鏟除西太後，三人似乎一日不得安寧。於是，載垣就借助輔政大臣的身份代替小皇帝連續下了幾道聖旨，大意是：輔政大臣的職責就是輔佐新皇帝，應該從輔政大臣和皇帝的叔伯兄弟裏選取一位監國領班。聖旨下達到京城後，許多大臣和都察院的官員紛紛上奏折，懇請兩宮太後垂簾聽政。恭親王沒有參與此事，隻是秘密聯絡了西太後。恭親王勸說西太後馬上催促王公大臣送先帝的靈柩回京城，避免落入孤立無援的境地。當時，先帝的很多妃子已經和載垣密謀，取得了調動侍衛的權力。因此，恭親王勸西太後要慎之又慎，萬萬不可操之過急。
此刻的北京已經在洋人的占領之下，南方還在發生太平天國戰亂，國家瀕臨危機狀態。肅順一些人借助權勢和金錢四處籠絡人心，飛揚跋扈，所幸有榮祿和另外的忠臣協助，朝綱才穩定下來。接下來，曾國藩又收服安徽，捷報頻傳，西太後的位置漸漸穩固下來。