自漢唐以降直到明末清初，中國是東方世界的中心。不但是政治、經濟的中心，還是東方世界的文明中心，中國人中的賢哲同樣也是整個東方人民的靈魂導師。但是，從明際以後，中國在世界上迅速落伍了。
不過，就在明代，還是出了一位影響東方乃至世界的大思想家，這就是王陽明。
陽明心學早在王陽明在世時就傳到日本。陽明心學在日本的傳播可分為三個階段：
第一階段為16—17世紀，主要代表人物有了庵桂悟、中江藤樹、熊沢蕃山。了庵桂悟（1424—1514)是日本著名高僧，他以80多歲的高齡親自到浙江拜訪王陽明，並將心學著作帶往日本，可惜很快去世。其後的學者中江藤樹、熊沢蕃山繼續研究和傳播陽明心學，形成了著名的中江學派。
第二階段是19世紀中期，代表人物有大鹽中齋、佐久間象山、佐藤一齋、橫井小楠、吉田鬆陰、高杉晉作、西郷隆盛等，他們以陽明心學為旗幟，要求推翻腐朽的幕府統治，最終發動武裝倒幕運動，為日本“明治維新”奠定了基礎。
第三階段是19世紀末20世紀初，以伊騰博文、東鄉平八郎為代表，他們一方麵學習西方先進知識，一方麵將陽明心學作為思想動力，掀起“明治維新”運動。作為日本海軍大將的東鄉平八郎，甚至將“一生俯首拜陽明”“陽明門下走狗”製成牌子，隨時掛在身上。他率領日本海軍在十年之內（1894—1904）打敗大清帝國北洋海軍和俄羅斯帝國遠東艦隊，日本迅速崛起成為亞洲和世界強國。
1904年，日俄戰爭剛剛結束，日本天皇就立即派出皇家代表團，由日本宗親岩原大三、日本東宮侍講文學博士三島毅，偕駐中國武官高山公通等一行共6人，前往貴州瞻仰陽明遺跡。三島毅題詩並勒石成碑，詩雲：“憶昔陽明講學堂，震天動地活機藏。龍崗山上一輪月，仰見良知千古光。”該碑豎於貴陽東山陽明祠，“足以表海外景仰之意”。