有一種流傳很廣的說法，中國曆史上達到“立德、立功、立言”三不朽標準的隻有兩個半人：孔子、王陽明、曾國藩算半個。對比王陽明和曾國藩兩人，大概有利我們更深刻理解王陽明在中國文化、中國思想史上的地位，以及陽明心學的價值。
先對王陽明和曾國藩兩人做一個簡單的對比。
王陽明：
立功——多次替朝廷平叛，從無敗績，乃明傑出軍事家。
立德——提出致良知，知行合一，而且桃李滿天下。
立言——創立與程朱理學分庭抗禮的心學，成為儒學又一宗。
曾國藩：
立功——打敗太平天國，為大清挽狂瀾於既倒。
立德——以儒家為宗，每日修身養性，砥礪自律，戒驕慎獨。
立言——有《曾文正公文集》傳世。
王陽明故居的楹聯，是後人對他一生的總結：
立德立功立言真三不朽明理明知明教乃萬人師。
對於曾國藩，後人也以一副對聯對他總評價：
立德立功立言三不朽為師為將為相一完人。
王陽明的天資異於常人，被認為是幾百年難出一個的奇才。而曾國藩則以中等之資，憑著吃得苦、耐得煩，開出了一片夾縫中的天地。後人對兩位巨人的評價都很高，都說是真三不朽。但是相對來說，王陽明是公認的真三不朽，而曾國藩是兩個半完人中的半個。
與曾國藩相比，王陽明很有自己的特點。其中最為突出的是，曾國藩的思想是為其做官服務的，“怎樣做官”“怎樣做大官”“怎樣做穩官”始終是其考慮的核心問題，他的為民、忠君等都是為這個目標服務的，這多多少少顯得有一些“世故”。
而王陽明不同，他是“理想主義”的。王陽明有自己的社會理想，對個人、國家、曆史、社會等都有自己的看法。他的做官就是為實現自己理想服務的。當做官與這個理想有衝突的時候，他會毫不猶豫地選擇後者。