今天，70歲左右年齡的老北京人或當年去過北京的人，大抵都會記得當年公交車的奇葩狀態：車的背後，通通背負著一個不敢停火的木柴爐或木炭爐，噴雲吐霧，緩緩而行，遇到上坡時火跟不上，立刻停車下來燒劈柴，灰頭土臉，費很大勁！後來“升級”了，變成煤氣發生爐，駕駛員出車之前要先做三件事：領煤、生火、拖車！最壯觀的，自然是車頂上那碩大無朋的煤氣包，晃晃悠悠，搖搖欲墜，越走越癟，一旦氣不足了，車立馬拋錨！
中國到底有沒有石油？上世紀50年代以前，不少地質學家抱著消極的觀點。1915至1917年，美國美孚石油公司的馬棟臣、王國棟曾率領一個鑽井隊，在陝西北部一帶打了7口探井，花了不少錢，收獲不大走了。1922年，斯坦福大學教授布萊克威爾德來中國調查地質，回國後寫文章說，中國是貧油國家，在中國東南部找到石油的可能性不大，西南部找到石油的可能性更是遙遠，西北部不會成為一個重要的油田產地，東北部分也不會有大量石油。
“中國貧油論”從此開始流傳。事實上，在舊社會的中國，石油基本完全依賴進口！
解放初期，大規模的經濟建設開始後，全國所需石油的80%至90%不得不依靠進口。而由於帝國主義國家對中國實行經濟封鎖，國內石油燃料相當短缺，嚴重阻礙了各項事業的建設與發展。
“無油不成局”，這不僅僅是公交車的問題。毛澤東和周恩來在思考實現第一個五年計劃時，對李四光寄予了厚望。
1953年底，毛澤東、周恩來把李四光請到中南海。毛澤東十分擔心地問李四光：“有人說‘中國貧油’，你對這個問題怎麽看呢？如果中國真的貧油，要不要走人工合成石油的道路？”
1928年，李四光就曾寫文章指出：“美孚的失敗，並不能證明中國沒有油田可開。中國西北方出油的希望雖然最大，然而還有許多地方並非沒有希望。”麵對領導們殷切的目光，李四光根據自己對中國地質的深入鑽研，認為“中國貧油論”是沒有事實根據的。他從構造地質角度出發，認為油區是生油和儲油條件比較優越的地區，而油田是儲油條件特別好的地區，找油要先找油區再找油田。他認為，我國石油勘探遠景最大的區域有以下三個：一是青、康、滇、緬大地槽；一是阿拉善-陝北盆地；另一是東北-華北的平原地區。首先應該把柴達木盆地、黑河地區、四川盆地、伊陝台地、阿寧台地、華北平原、東北平原等地區，作為尋找石油的對象。