1978年，遼寧省大連陸軍學院開始招生，當時該學院隻招收來自沈陽軍區的優秀軍官和戰士。那一年，王健林以排長的身份被推薦到陸軍學院步兵一大隊二中隊二區隊八班。與他一起被推薦來的軍官有近千人，按照規定，他們作為年輕的軍隊幹部進入學院進行一年半到兩年的學習培訓後，可以晉升到連長級別。
陸軍學院教師張昌軍，後來時常回憶起王健林那批“新生”前來報到時舉行的開學典禮的情形：上千人站在操場上，聽領導們輪流講話，談理想，談規矩，談教學培養計劃，當然也談到了畢業後的未來。如果不出意外，王健林等人畢業後，都要回到自己原來所在部隊繼續為社會主義建設奮鬥，軍銜會升一級，並需把學院裏學到的知識應用到部隊的管理上。
在張昌軍眼中，王健林比較特立獨行，甚至還略微有點調皮。這種感覺在每次上軍事課程時都非常明顯。軍人統一管理以及聽從指揮的屬性，決定了教師的話仿似“金科玉律”，幾乎沒人敢反對。可王健林卻是個異類，他常常反其道而行，並提出一些讓張昌軍都瞠目結舌的問題。
一次，張昌軍講軍事偽裝課，底下的上百位學員都對內容沒有異議，隻有王健林起來提問：為什麽在雪地上偽裝要將身上鋪滿，而不是更簡單地直接蓋張白床單呢？他就這個問題和張昌軍爭論，直到張昌軍告訴他，雪地反光，但床單色調較暗，如果敵人用紫外線一照射，很容易露出馬腳，王健林才接受了老師的觀點。
還有一次，張昌軍講在戰爭中如何用火炮射擊敵軍坦克的戰術。他說，射擊時的角度和時機要掌握好，應選擇坦克拐彎時出手，並在彎道內側埋伏好火炮和炸藥包，原因是，坦克轉彎時，內側會更大程度地接觸地麵。
這本無可辯駁，畢竟教材上也是這般書寫的。可是，在討論課上，王健林則提出相反的方法——在彎道外側伏擊坦克也一樣可以，並講出了自己的理由。