1994年，萬達集團剛剛成立沒幾年，尚處於發展初期，全國上下大部分人都不知道它的存在，人們開始對“萬達”熟記於心，是源自萬達建立的大連萬達足球俱樂部。
萬達足球俱樂部，既讓外界開始熟知萬達，也讓萬達集團的品牌得到了人們的認可。或許有人會發出疑問，王健林不好好搞地產，緣何會建立足球俱樂部？而這一足球俱樂部的建立，究竟是足球改革的試驗田，還是萬達的華麗轉身呢？
1992年，鄧小平的南方講話讓各行各業開始緊跟形勢謀求改革。同年6月，中國足協在北京西郊紅山口召開大會，將“改革”提到了台麵上，決定把足球這項世界上職業化運作最為成熟的項目作為體育改革的突破口，中國足球開始轉型。在此之後，中國足球開始摸索著從專業足球向職業足球的轉變。“紅山口會議”，被認為是中國足球體製轉型的起點。
在中國，大連人民對足球的熱愛有目共睹。這座城市，曾貢獻了最多的國腳，可以說大連是國足選才的倉庫，國足踢得不好，大連的國腳們首先被指責。
改革的信號，讓喜歡足球的大連人聞風而動，脫離專業隊體製，也讓地方足協開始摸索成立俱樂部的可能性。
早在1991年的全國足球工作會議上，原著名國腳、中國足協副主席、大連市體委主任蓋增聖，就在小組發言中提出了成立“足球特區”的設想，這得到了當時分管體育的市領導的支持。
國奧兵敗吉隆坡兩個月後，大連市體委正式向國家體委提交辦足球特區的報告。5月8日，體委即批文，同意大連成立足球特區。
足球特區落戶大連，這在大連人看來毫不意外，他們愛球、會踢球的特點早已全國聞名。就像時任國家體育總局副局長袁偉民說的：大連足球運動水平高、群眾基礎好，像大連這樣條件的，全國不多。