1937年7月7日盧溝橋事變，抗日戰爭全麵爆發，弘一法師此時尚在湛山寺。山東大學學生張希周等人，兩次拜見弘一法師，話題自然離不開國家前途和民族命運。弘一法師似乎若有所思，告誡學子們：
佛門忌殺，但為抗日救國，應當不惜死！抵抗日寇為救同胞，是大仁大勇行為；殺日寇是滅魔，與佛法不違背。救國不忘念佛，念佛不忘救國！青年是國之希望，民眾精華，抗日，讀書，都重要，上了戰場抗戰第一；身在學府，書要讀好，因抗日是長期之事，要沉著，急躁壞事，沉著又積極才好。
當時青島似乎已經能聞到硝煙的氣味，人心浮動，惶惶不可終日。弘一法師事先有約，不肯中途畏戰而去。在給弟子蔡丏因的信中，弘一法師堅稱：
朽人前已決定中秋節乃他往。今若因難離去，將受極大之譏嫌。故雖青島有大戰爭，仍不願退避也。
時逢出家頭尾20年紀念日，正是“七七”日寇挑起侵華戰爭剛剛一個星期，弘一法師特意書寫“殉教”二字，並附跋語：
曩在南閩淨峰，不避鄉匪之難，今居東齊湛山，複值倭寇之警，為護佛門而舍身命，大義所在，何可辭耶？歲次丁醜，舊七月十三日，出家首尾二十載。沙門演音，年五十八。
為民，為國，為教，為仁，為義，弘一法師早已置生死於度外。
日本侵華戰爭爆發後的上海正被慘烈激戰的陰雲所籠罩著，弘一法師等人途徑時小住在外灘附近的新北門泰安旅館，夏丏尊特前往探望。
時值日寇飛機狂轟爛炸南市和黃浦江對岸的浦東一帶，如雨的炸彈從半空中傾瀉下來，旅館凡眾皆驚慌，唯有法師鎮靜如常，嘴唇微微地動著，仍在輕念著佛號。
此際，上海已經陷入一片戰火之中。弘一法師穿過硝煙，終於和老友夏丏尊相對而坐。當此國難之際，兩個知友都已老邁，前路茫茫，也許今生從此不會再有相見的機會。