金陵女子大學的辦學宗旨是在開校後的一九一六年，針對當時的教學情況提出的。
德本康夫人、蔡路德在《金陵女子大學》一書中這樣寫道：
我們要求我們的教師在業餘時間提高自身素質，多與學生接觸。我們要使任何與學院相關的問題(教育的、科學的、社會的、宗教的問題)的學習成為可能，並且要處於能夠幫助低於學院水平的學校的地位。隻要有可能，我們將提供科學、教育、宗教方麵的特殊課程，以便學生在服務於這三個領域時，身體、心智以及精神意誌能適應其需要。我相信，學院全部學習訓練對於那些有誌成為中國基督教領袖的年輕女性來說，將是一種理想的準備。我想，這是一種她們自己願意選擇的訓練。它將使我們把學院辦得更有特點，更能鼓勵學生樹立高的目標，更能引導學生將自己的全部生活奉獻給耶穌基督和他的天國。
德本康夫人畢業於美國霍利奧克學院，有過在美國東部大學“學生誌願運動團秘書”和中國長沙雅禮教會兒童學校教書的背景，一九一三年十一月十三日被美國教會推舉為金女大第一任校長，經過兩年的籌備，於一九一五年九月十七日開學。這段講話是在開學後的第二年說的，並無什麽高深的理論概括，仿佛一位布道人站在禮堂的台階上，在管風琴的奏鳴聲中，為昄依者講授著上帝古老的邏輯。作為辦學宗旨，似缺乏理論根據，從學理上還差一點火候。
對於校訓出現的時間和地點。德本康夫人回憶說：
當一九一九年六月第一班(畢業)的學生獲得其學位時，學院已經有了自己的校徽、校歌、校服和校訓……校訓是由學生和教師共同選定的，最後有董事部和金陵學院委員會予以確認……校訓——“厚生”——在前進路道路上有了艱難險阻，以及人們的精神需要春雨的滋潤時，是人們的精神源泉。