城市是政治、經濟、文化發展的中心。城市的誕生是人類文明形成的重要標誌，一部城市發展史也是人類文明史。正如美國著名城市學家喬爾·科特金在其《全球城市史》的前言中所寫道的：“人類最偉大的成就始終是她所締造的城市。城市代表了我們作為一個物種具有想象力的恢弘巨作，證實我們具有能夠以最深遠而持久的方式重塑自然的能力”。城市的發展過去是，將來仍然是人類文明進步的方向和動力。
盡管最早的城市可以追溯到1萬年前的中東，但是現代意義上的城市發展還在工業革命之後。18世紀工業革命的興起推動城市獲得了前所未有的發展。工業革命伴隨著科技的快速進步，進而使得大規模工業化生產成為可能。而城市作為人口的聚集地，恰好契合了這種生產方式的變革；而這種生產方式的變革也進一步推動了人口的聚集和城市的發展。也正是因為如此，真正意義上的“工業化城市”起源於工業革命的發源地——英國。其後美國、德國與法國等工業強國的城市化都在工業化的推動下取得了長足的發展。這不僅是富足的標誌，而且是文明的象征。
工業革命前的城市隻不過是少數人的聚集之所，當今時代，城市已逐漸成為多數人生活的地方；從1800年至今，世界人口增長了6倍，然而世界城市人口增長了近60倍，城市化已經成為世界各國尤其是發展中國家發展過程中一個重要的趨勢。即便如此，2010年全球城市化率才剛剛超過50%，也就意味仍然還有接近一半的人口生活在城市之外。從全球來看，未來城市化仍然有廣闊空間，尤其是在發展中國家。
作為全球最大的發展中國家，中國的城市化進程並非一帆風順。整體上可以分為4個階段：第一階段(1949年～1957年)是城市化起步和快速發展時期。隨著國民經濟的恢複，成千上萬的農村勞動人口進入城市，投身於新中國的城市經濟發展和城市建設當中，城市人口劇增。城市數量由1949年的120個增長到1957年的176個，城鎮化率提高了5個百分點左右。第二階段(1958年～1978年)是城市化的不穩定發展時期，受農業勞動生產率低下、重化工業優先發展戰略的影響，城市發展基本徘徊不前。第三階段(1979年～1999年)是城市化平穩發展時期。改革開放以後，隨著農業勞動生產率的提高和城市就業崗位的增長，城市化加快了發展步伐。城市化率由1979年城市化率的18.96%穩步提升到1999年的34.78%，年平均提高0.79個百分點。第四階段(2000年至今)是城市化加快發展的時期。進入21世紀以後，隨著農業勞動生產率的進一步提高和城市創造就業能力的增強，城鎮化步伐進一步加快。特別是近10年，城鎮化率平均每年以1.35個百分點的速度快速提高。從城市規模來看，在過去20多年裏，中國的城市化速度確實令人驚奇。在當今全球人口最多的30多個城市中，中國有4個城市名列其中，它們分別是上海、北京、廣州和深圳。盡管如此，與發達國家以及處於同等發展水平的國家相比，中國的城市化無論從數量還是從質量上看，都存在很大的差距，2011年中國的城市化率比發達國家低30個百分點左右，比上中等收入國家平均水平低10個百分點左右。目前，中國的城鎮化發展主要存在以下幾個問題：