自改革開放以來，中國將發展條件較好的東部沿海地區作為優先發展的重要區域，從生產要素的分配到財政稅收等方麵給予了傾斜性的政策支持。這一發展戰略使中國東部沿海區域經濟社會有了長足穩定快速的發展，但這更加突出了發展條件相對較差的西部少數民族地區的差距，加劇了沿海地區和西部地區之間經濟社會發展的不平衡性，這也進一步造就了西部少數民族地區城鎮化發展水平的滯後，東西部間差距的拉大已成為影響和製約我國經濟社會進一步發展的一大瓶頸。
西部地區是我國少數民族聚集的地區，其疆域遼闊，自然條件豐富多彩，紛繁複雜，自然資源豐富，但人口稀少，是我國欠發達地區，需要加強開發的地區。西部大開發戰略中的西部概念，實際上主要就是指西部少數民族聚集的區域，它並不是單純的地域概念，更主要的是地區經濟、社會發展水平的概念。隨著西部開發戰略的實施，西部少數民族地區抓住這一曆史機遇，城鎮化步伐穩步推進，其社會經濟得到了不斷的發展。也就是說，現在被稱作西部地區的12個省區市，實際上就是在全國經濟、社會發展水平相對較低的省區市。由於曆史、地理區位等方麵的原因，西部少數民族地區城鎮化水平嚴重滯後，影響和製約了西部少數民族地區經濟社會快速發展的主要瓶頸。
(一)西部少數民族地區城鎮化存在的問題
中國西部地區的城鎮化進程是我國城鎮化進程中一個重要的組成部分。從總體上看，我國目前的城鎮化水平處於加速階段。上世紀90年代後半期以來，我國的城鎮化發展逐步加快，西部少數民族地區城鎮化水平也有了很大的提高，進程也在加快。但同時也必須清醒地認識到，在西部少數民族地區城鎮化發展仍然滯後，其發展過程中還仍然存在一些問題。縱觀製約西部城鎮化發展的因素，不僅有思想文化觀念、政府政策體製、社會經濟落後等方麵的因素，而且與西部少數民族地區特殊的自然地理環境有關係。