為學子撐起一片天
作為師長的蔡元培對他學生的關愛是無以複加的。
1901年秋，蔡元培來到上海就任南洋公學特科總教習一職，後來的民國名人如邵力子、李叔同、黃炎培等人都是蔡元培此時的學生。在此期間，南洋公學發生了一次學潮，事件的原委是，某守舊教師在上課前發現師座上有一隻墨水瓶，認為是學生有意捉弄，結果校方將一位無辜的學生開除，進而引發其他學生抗議。校監汪風藻毫不退讓，將這些學生一並開除，最終導致全校大部分學生憤而退學。
特科班總教習蔡元培和其他幾位老師支持學生的行動，隨即辭職，並組織了“愛國學社”接收這些學生，還請章太炎、吳稚暉等新派知名學者擔任學社教師。
此後，蔡元培在上海發起中國教育會，在1905年日俄戰爭期間，更是剪掉辮子、脫下長袍，與年輕學生一起搞軍事訓練。
引燃“五四”之火
“五四”運動開啟了中國一個新的時代。
後來有評說“五四”運動是徹底地反對帝國主義和封建主義的愛國運動，是中國新民主主義的開端。這次運動波及中國此後的思想文化、政治發展方向、社會潮流，教育，不但對中國共產黨的產生和發展起到了重要的作用，即使到今天，對中國社會亦有著不可低估之影響。
蔡元培就是最初“五四”運動的促生者。它的緣起是這樣的：
第一次世界大戰結束後，由於當時的北洋政府看準國際風向，加入了協約國，這時也儼然成了“戰勝國”之一。1918年11月11日，德國戰敗的消息傳到北京，一時間，中國人沉浸在歡慶中，這並不僅僅是因為所謂的“公理戰勝強權”，還有一個更其重要的原因，每個國人都期盼著中國作為戰勝國的一員，能由此卸掉背負了半個多世紀的被列強各國強加給中國的種種不平等條約以及屈辱。