城鎮在人類經濟發展、信息溝通、文化傳播以及生活、醫療、教育等方麵有著得天獨厚的優勢。小城鎮連接著農村與城市,被譽為“城市之尾,農村之首”,在支持城市、輻射帶動農村以及城鎮化進程中的發揮著越來越大的作用。因此，小城鎮建設是城市化進程的重要內容,也是世界上所有國家或地區實現由傳統社會向現代社會轉型過程中必須解決的重要問題之一。一些城市化先行的國家或地區都根據各自的特點采取了不同的模式進行了小城鎮建設, 小城鎮的發展也成了推動其城市化進程的重要助推器。在解決或完善了農村與城市發展不協調的問題上取得了舉世矚目的成就。
發達國家的城市化進程早於我國, 城市化水平也大大高於我國。國外小城鎮建設最早開始的是歐洲,如20世紀初英國利用城市與區域規劃引導城鄉協調發展,大規模建設新鎮。美國走的是農工協調、城鄉融合的小城鎮發展的路徑。韓國通過開展“新村運動”,帶動農村城鎮建設。巴西則通過衛星城的建設來推進小城鎮建設。國外發達和發展中的發達國家的小城鎮建設積累了許多成功經驗。但其發展有自身的規律和特點。發達國家小城鎮的建設十分注重發揮規劃的指導和協調作用，從規劃管理入手，集中精力改善當地經濟發展的配套環境，重點突出小城鎮的整體綜合服務功能。發展中國家注重推行綠色規劃，把小城鎮環境、生態作為係統工程，與人工環境結合起來進行規劃設計，並充分體現安全性、生活便捷性、環境舒適性、經濟性、生態性、持續性五大原則。
縱觀世界各國的城鎮化道路，其基本動力都是源自於自組織能力，同時又受到外部力量的促進、引導和製約。發展小城鎮是城鎮化進程中不可回避的一個環節，是實現城鄉一體化、促進社會經濟整體發展的關鍵。無論是發達國家還是發展中國家，城鎮化的模式都因資源條件和曆史環境的不同而各具特色，小城鎮發展的道路也各有不同。