城市是人類在自然環境基礎上建設發展的以人為核心的人工生態係統，是人類生活和生產的主要場所。生態城市則是人類在對人與自然關係的長期探索過程中所提出的關於城市發展模式的一種理想形態。國外對生態城市的探索起源較早，1898年英國社會學家霍華德創建的“田園城市”學說，標誌著近代生態城市思想的發端。1972年聯合國教科文組織製定的“人與生物圈計劃”，最早提出了生態城市這一概念。自那以後，健康城市、清潔城市、綠色城市等一係列旨在改善城市環境、解決城市生態問題的城市改造運動在西方興起，促使生態城市概念不斷豐富和完善。1984年前蘇聯城市生態學家亞尼茨基認為，生態城市是指自然、技術、人文充分融合，物質、能量、信息高效利用，人的創造力和生產力最大限度發揮，居民身心健康和環境質量得以保證的一種人類聚居環境。1987年國際生態城市運動的創始人、美國生態學家理查德雷吉斯特將建設生態城市的原則從最初的簡單地包括土地開發、城市交通和強調物種多樣性的自然特征，發展到涉及城市社會公平、法律、技術、經濟、生活方式和公眾的生態意識等多方麵的豐富體係。