低碳城市目前已成為世界各地的共同追求。目前，國外低碳城市發展的幾種典型模式有：丹麥模式——低碳社區；英國模式——應對氣候變化的城市行動；瑞典模式——可持續行動計劃；日本模式——低碳社會行動計劃；美國模式——低碳城市行動計劃。
(一)關於低碳城市的定義
低碳城市的理念來源於低碳經濟。低碳概念是在應對全球氣候變化、提倡減少人類生產生活活動中溫室氣體排放的背景下提出的。2003年英國政府發表了《能源白皮書》，題為：“我們未來的能源：創建低碳經濟”，首次提出了“低碳經濟”概念，引起了國際社會的廣泛關注。《能源白皮書》指出，低碳經濟是通過更少的自然資源消耗和環境汙染，獲得更多的經濟產出，創造實現更高的生活標準和更好的生活質量的途徑和機會，並為發展、應用和輸出先進技術創造新的商機和更多的就業機會。從內涵看，低碳經濟兼顧了“低碳”和“經濟”，低碳經濟是人類社會應對氣候變化，實現經濟社會可持續發展的一種模式。低碳，意味著經濟發展必須最大限度地減少或停止對碳基燃料的依賴，實現能源利用轉型和經濟轉型；經濟，意味著要在能源利用轉型的基礎上和過程中繼續保持經濟增長的穩定和可持續性，這種理念不能排斥發展和產出最大化，也不排斥長期經濟增長。
國際科學界已有充分的證據證明，當前氣候變暖有90%以上的可能性是由人類活動造成的，而城市作為人類活動的主要場所，其運行過程中消耗了大量的化石能源，排放的溫室氣體已占到全球總量的75%左右，製造出全球80%的汙染。隨著不斷加快的城市化進程，城市擴張速度越來越快，城市也因此變得越來越脆弱，頻繁發生的氣候災害威脅到了城市居民正常的生產生活。因此，在低碳經濟的發展之路上最重要的實施平台就是城市，城市是區域碳減排的重要單元和研究主體，是實現全球減碳和低碳城市化的關鍵所在。