目前國外生態城市開發趨勢已經從傳統的小城鎮延伸到一些開發時間較長、城市空間較大、產業形態複雜的國際大都市。這些城市不僅包括發達國家的城市，也包括發展中國家的城市。縱觀這些生態城市建設過程，我們可以發現國外生態城市建設有著以下幾大趨勢。
(一)發展緊湊型城市
緊湊型城市強調混合使用和密集開發的策略，使人們居住在更靠近工作地點和日常生活必用的服務設施周圍。其不僅包含著地理概念，更重要的是強調城市內在的緊密關係以及時間、空間概念。緊湊型城市的思想主要包括高密度居住、對汽車的低依賴、城鄉邊界和景觀明顯、混合土地利用、生活多樣化、身份明晰、社會公正、日常生活的自我豐富等8個方麵。在蒂姆西比特利看來，緊縮的城市形態無疑是生態城市得以實現的良好基礎。土地的集約化利用，不僅減少了資源的占用與浪費，還使土地功能的混合使用、城市活力的恢複以及公共交通政策的推行與社區中一些生態化措施的嚐試得以實現。可以說，緊湊型城市開發模式的目標是實現城市的可持續發展。
(二)以公共交通為導向開發
國外的一些生態城市在實踐中都采取了一些創造性的改革措施以解決城市中人們過度依賴機動車所帶來的局限及環境問題。確保城市公共交通的優先權是公共交通導向的主要原則，基於此則快速公共交通和非機動交通得到大力發展，私人小汽車的使用率有所降低。以公交導向為城市開發規劃模式的庫裏蒂巴市，城市化進程迅速，人口從1950年的30萬增加到1990年的210萬，但它在快速的城市化進程中卻成功地避免了城市交通擁堵問題的產生。
(三)生態網絡化得到重視
一些亞、歐洲的生態城市所進行的城市生態環境改善的實踐值得人們特別關注。如：德國的弗賴堡把環境保護與經濟的協調發展視為整個城市和區域發展的根本基礎，製定了可行的環境規劃、城市規劃、能源規劃和氣候保護規劃。日本千葉市高度尊重原有自然地貌，在城市地區對湖泊、河流、山地、森林等加以精心規劃並與市民交流活動設施緊密結合，並輔以相應的景觀設計，形成了十幾個大小不一、景觀特色各異、均勻分布於城區的開放式公園。由於城市生態係統的網絡化，生態係統與城市市民休閑娛樂空間規劃得以緊密地結合起來。