喬姨娘聽到這聲音，嬌軀一顫，不敢置信地抬起頭來。
隻見書房門口露出一片橘黃色的衣角，一個纖弱的身影從書房外現身出來，一步步走了進來。喬姨娘的目光落在她的臉上，隻見來的是個年輕婦人，挽著發髻，一張瓜子臉輪廓分明，目光如電射向她。
“這不是秋竹嗎？”慕之召先認出她來，驚呼了一聲。
秋竹聞言，轉身對著他擺了擺，眼中清澈無波，格外平靜：“回老爺，奴婢正是秋竹。”
慕之召盯著她看了半晌，才惆悵地歎了口氣：“我娘故去，不是已經給了你們三人賣身契了嗎，你怎又自稱奴婢？你……可還在怪我？”
秋竹搖了搖頭，低著頭嘶聲說：“奴婢不是在怪老爺，老爺對奴婢恩重如山，奴婢又怎會不知輕重？老爺愛重夫人，不肯聽老夫人的吩咐納奴婢為妾，奴婢也曾經傷心難過。可出了慕家才知道老爺真正是為秋竹考慮，做妾有什麽好，總是矮人一頭。如今奴婢也嫁做人妻，每每想起老爺，心中總是感激！”
“那你怎又自稱奴婢？”慕之召聽她句句誠懇，確是心中所想，又有些詫異：“又怎麽會說喬姨娘是秋蘭？
秋竹恨恨地抬頭，盯著喬姨娘道：“奴婢雖不是慕家的丫頭，可感念慕家的恩德，心中為慕家膽寒，唯有自稱奴婢才能贖罪萬一……”
“你何罪之有？”慕之召問。
秋竹咬牙說：“奴婢的罪，便是沒有將秋蘭的真麵目揭露出來！”
“秋蘭不是死了嗎？”慕雲歌悠悠插話：“跟個死人計較什麽？”
“大小姐有所不知，奴婢跟秋蘭本是兩小無猜的姐妹，都是慕家的家生子，自然事事彼此照顧。自從五年前一次郊遊，才開始生疏起來，感情也不如從前那般要好。可再不好，對彼此的性情也了如指掌，從前的秋蘭性子溫柔，又天生膽小，平日裏連個螞蟻都舍不得踩死。後來的秋蘭看起來柔弱，奴婢卻親眼見她麵不改色地用菜刀斬斷了一條蛇。”秋竹低聲說：“還有好多地方也跟從前迥然不同，秋蘭原本不吃辣，可自從郊遊回來，她開始吃辣了；原本最討厭穿綠色，可後來對綠色簡直是愛不釋手……這些都不算什麽，最奇怪的是，她本來是個安靜的性子，郊遊回來之後，一夕之間好似得了失心瘋，總是犯錯，犯了錯就說自己忘記了，然後什麽都問、都關心，尤其偏好打聽老夫人和老爺一切！”