《道德經》七十六章說“人之生也柔弱，其死也堅強。萬物草木之生也柔弱其死也枯朽。故堅強者死之徒，柔弱者生之徒。強大處下，柔弱處上。”道祖老子以自然界現象和生理規律為例，來說明了柔弱與剛強的得失好壞，論證修身處事要遵循的原則。柔弱是生命充滿活力的體現，是本質強大的體現並符合生的法則。
真正有智慧的人，正是這種善於以柔弱來體現自身，最終能得到大家的讚揚和認同，從而給自己創造一片寧靜的天空與人緣環境，給自己的生活帶來新鮮空氣，讓事業獲得成功。相反，在現實社會中，如果不懂得“柔弱”處事之道，處事過於剛強，鋒芒畢露，必將容易受到別人的攻擊，處處碰壁，甚至招致災禍。尤其是那些爭強好勝，恃才傲物、事事出頭、急功近利、貪慕權位利祿的人往往招來禍患過早地扼殺了自己。
以柔克剛，不可逞強
這裏老子所謂的“柔弱”, 並不是通常說的軟弱無力的意思, 而是其中包含有無比堅韌不拔的力量。
首先老子以人和草木為例說明了柔弱勝剛強的事實，他說：“人之生也柔弱，其死也堅強。草木之生也柔脆，其死也枯稿。”就是說人活著的時候身體是柔軟的，死亡之後軀體則是僵硬的。草木生長之時枝條是柔脆的，死亡之後枝葉則是幹枯的。這是老子透過人和草木的生理現象所揭示的這樣的客觀規律：柔弱、柔脆皆為生因，堅強、枯槁皆為死因，從生強於死的角度上說明了柔弱勝剛強的現實。
“天下莫柔弱與水，而攻堅強者莫之能勝，以其無以易之。”“天下之至柔，馳於天下之至堅。”“柔”是老子處世哲學裏一個重要的特征，而水集“柔”於一身，突出體現了老子貴柔的思想。並強調，人生在世不可逞強鬥勝，應該柔弱謙和，有良好的處事修為和個人修養，過分的逞強就會失去生機。