中國畫史，起源甚古。約距今五千多年前，即有新石器時代的藝人們，傳其畫跡於彩色陶器上麵，這些彩色陶器傳播的區域甚廣。藝人們以黑色線紋繪於赭紅色的陶罐、陶盤上麵，其條紋大都為幾何圖案，繁賾豐富，極人類想象力之所能至。亦有人物圖型的，像陝西省西安市東郊半坡村出土的那個時代的彩陶，其上即有繪作人麵形的，魚類的相逐的，麋鹿的奔跳的。這些當是中國最早的繪畫。古史相傳，舜時（約公元前二千二百年）已有繪畫。
最早的實物遺留到今天的，則有長沙楚墓出土的一幅繒書，上麵有各種神話人物；和一幅帛畫，上繪一個細腰女子與一龍一鳳。這些公元前三百年左右的畫在絹上的圖畫，不僅在時間上是同類型的最古老的作品，而且在創作上也有很高超的成就。到了兩漢時代（公元前二○六——公元後二二○），繪畫的實際應用就更加廣泛了。它主要地成為壁畫，發展了很高的藝術與技巧。
今天我們在遼陽漢墓和望都漢墓所發現的壁畫上，都可以見到這個時代的壁畫的成就。它也被用在屏風上，作為飾圖。唐張彥遠曆代名畫記（卷四）雲：“曹不興，吳興人也。孫權（公元二二二——二五二）使畫屏風，誤落筆點素，因此成蠅狀。權疑其真，以手彈之。”但在絹卷上的繪畫，在這些時候也並不寂寞。唐裴孝源撰的貞觀公私畫史（公元六三九年作）所列魏晉以來前賢遺跡所存，就有二百九十八卷和屋壁四十七所。那二百九十八卷的畫卷，所包括的題材十分繁賾、豐富，從名人的肖像畫，曆史的和傳說的故事畫（像“新豐放雞犬圖”、“卞莊刺二虎圖”），表現古代文學名著的繪圖（像“毛詩北風圖”、“毛詩黍離圖”），名山巨川和城市圖（像“黃河流勢圖”、“兩京圖”），外國人物圖（像“康居人馬圖”、“胡人獻獸圖”）以及描寫田家社會，帝王巡狩，文士詩會和禽鳥、獸畜、樓台界畫的圖畫。那時，也已有了山水畫，但不是重要的主題，大都隻是作為人物畫的背景而已，故有“人大於山、水不容泛”的話。每卷的全幅有長到三丈的。顧愷之的“女史箴圖”和“洛神賦圖”等，最為有名，但都是後代摹本，其真跡已不可得見。至其壁畫，則以存在於敦煌千佛洞者為最重要。唐代（公元六一八——九○七）的繪畫，現在尚有存在的，像韓斡的馬，周昉的“簪花仕女圖”等，還有大量的出現於敦煌千佛洞的絹本和紙本的佛畫等（至於傳世的吳道子、王維的畫則不可靠，隻是後人的傳摹或附會為他們之所作而已）。新疆各地和敦煌千佛洞的許多唐代壁畫，則是顯赫異常，為這個時代的繪畫的重要遺留物。五代（公元九○七——九六○）是一個亂雜的時代，且為時不過五十多年，但在繪畫方麵，卻有了很好的成就，特別在江南、西蜀（四川）和中原三個地區，曾產生了不少最好的畫家，像江南的徐熙、趙斡、王齊翰、周文矩、衛賢、顧閎中、董源，西蜀的貫休、黃筌、黃居寶、黃居寀，中原的荊浩、關仝、李成諸人。宋太祖趙匡胤（公元九六○——九七五）統一了中國，江南、西蜀和中原的那些有名的畫家們，都集中到汴京（開封）來，為這個新的朝廷寫作。所以北宋初期的畫壇的光芒四射，主要地是因為擁有這末一大批優秀的來自各方的畫家們。他們的影響，在宋代和宋以後各時代，都是很巨大的。