自漢獻帝建安元年，至隋文帝開皇九年，凡三百九十三年，為中國擾亂分裂之時。視兩漢之統一，曆年相若也。以帝王篡竊之氏號別之，則其中有魏、蜀、吳三國之六十年 ，西晉統一之二十二年 ，東晉偏安之百有三年，華夷雜糅之僭竊與晉對峙之百三十五年 。而南北朝截然劃分，南朝之宋五十九年，齊二十三年，梁五十五年，陳三十二年；北朝之魏統一九十四年 ，其後為西魏二十三年，東魏十六年，又為北齊二十八年，北周二十四年，而南北始歸於一。治史者以此時期為最繁難，實則政治主權者轉移與分裂，雖為若幹界限，而民族地方之發展，不必拘於此界限。欲考其時民族之強弱變化，正當匯而觀其通耳。此時期中，謂為異族**中夏之時期可，謂為異族同化於中夏之時期亦可。蓋華夏之文化，冠絕東方，且夙具吸收異族灌輸文化之力。如春秋、戰國時，所謂蠻夷戎狄之地，後皆化於華夏，武力雖或不逮，而文教足使心折，是固吾國曆史特著之現象也。惟漢以前，政治主權完全在夏族，而他族則以被治者而同化。漢以後政治主權不全在夏族，而他族則以征服夏族者而同化。蓋夏族自太古至漢，經曆若幹年，已呈老大之象，而他族以驍雄勁悍之種性，漸被吾之文教，轉有新興之勢。新陳代謝，相磨相鏃而成兩晉、南北朝之局。其變化遷嬗之跡，固可按史策而推知也。
兩晉、南北朝勃興之種族有五，世謂之五胡，其實氐、羌之類，不得謂之胡也，史稱諸族之由來，多出於古代之聖哲。
《史記·匈奴列傳）：“匈奴，其先祖夏後氏之苗裔也，曰諄維。”
《後漢書·西羌傳》：“西羌之本，出自三苗，薑姓之別也。”
《晉書·載記》：“慕容廆字弈洛瓌，昌黎棘城鮮卑人也。其先有熊氏之苗裔。”又：“姚弋仲，南安亦亭羌人也。其先有虞氏之苗裔，禹封舜少子於西戎，世為羌酋。”