中國近世之事變，原因非一，其最大之一因，則歐美之發明機械也。自西曆1769年 蘇格蘭人瓦特（James Watt）發明蒸汽機關，而世界之變更即肇於是。1807年 美人富爾登（Robert Fulton）發明汽船，1825年 英人史蒂芬森（George Stephenson）發明汽車，1837年 美人摩爾斯（H.B.Morse）發明電報，皆若與吾國邈不相涉也。而其後鴉片之戰，天津、北京聯軍之役，胥此等機械成之。鹹、同之交，吾國深識之士，知世局既變，吾國不可墨守故技而不之變，故以仿製機械為立國之要圖，而五千年閉關自守之國，乃崛起而與世界日新焉。
仿造機械，始於曾國藩，
《曾文正公奏議》同治七年《輪船工竣並陳機器局情形疏》：“中國試造輪船之議，臣於鹹豐十一年七月複奏購買船炮折內，即有此說。同治元、二年間，駐紮安慶，設局製造洋器，全用漢人，未雇洋匠，造成一小輪，而行駛遲鈍，不甚得法。”
《清稗類鈔》：“無錫徐壽，專究格物致知之學。曾文正公檄委創機器局於安慶。同治丙寅三月，造成木質輪船一艘，長五十餘尺，每小時能行二十餘裏，文正錫名‘黃鵠’。”
李鴻章繼之，創建江南製造總局於上海。
《李文忠公奏稿》同治四年八月《置辦外國鐵廠機器折》：“禦史陳廷經奏：夷情叵測，恃有戰艦機器之精利，逞其貪縱。然彼機巧之器，非不可以購求學習，以成中國之長技。請於廣東等處海口設局，行取西洋工匠，置造船炮等語，與臣所籌議不謀而合。茲經收買上海虹口地方洋人機器鐵廠一座，改為江南製造總局。此項鐵廠所有，係製器之器，無論何種機器，逐漸依法仿製，即用以製造何種之物，生生不窮。目前未能兼及，仍以製造槍炮，借充軍用為主。”
《曾文正公奏議·輪船工竣並陳機器局情形疏》：“同治二年冬間，派令候補同知容閎，出洋購買機器，漸有擴充之意。四年五月，在滬購買機器一座，派委知府馮焌光、沈保靖等開設鐵廠。適容閎所購之器亦於是時運到，歸並一局。”“六年四月，奏請撥洋稅二成，以一成為專造輪船之用，仰蒙允準。於是撥款漸裕，購料漸多，蘇鬆太道應寶時及馮焌光、沈保靖等朝夕討論，期於必成。從前上海洋廠自製輪船，其汽爐機器，均係購自外洋，帶至內地裝配船殼，從未有自構式樣，造成重大機器、汽爐全具者。此次創辦之始，考究圖說，自出機杼。本年七月初旬，第一號告竣，命名曰‘惠吉’輪船。其汽爐、船殼兩項，均係廠中自造。船身長十八丈五尺，闊二丈七尺二寸，先在吳淞口外試行，由銅沙直出大洋，至浙江舟山而旋，複於八月十三日駛至江寧。臣親自登舟試行至采石磯；每一時上水行七十餘裏，尚屬堅致靈便，可以涉曆重洋。原議擬造四號，今第一號係屬明輪，此後即續造暗輪，將來漸推漸精。即二十餘丈之大艦，可伸可縮之煙囪，可高可低之輪軸，或亦可苦思而得之。”又曰：“該局向在上海虹口暫租洋廠，諸多不便，六月夏間，乃於上海城南興建新廠，購地七十餘畝 ，修造公所。其已成者，曰汽爐廠，曰機器廠，曰熟鐵廠，曰洋槍樓，曰木工廠，曰鑄銅鐵廠。”